BIOGRAFO.- Nació en Latacunga el 7 de Julio de 1912. Hijo legítimo de César Zúñiga Vaca, propietario de una tienda en la plaza Matriz, y de Sabina Garzón Martínez, latacungueños.
El quinto de una familia de siete hermanos. Estudió en la escuela fiscal “Simón Bolívar” que dirigía el profesor Agustín Albán Semanate, descolló como el más destacado alumno y fue designado Capitán de sus compañeritos.
En 1928 Albán le consiguió una beca para el Normal Juan Montalvo de Quito. Por tal motivo viajó a la capital con su madre y hermano Víctor y alquilaron un pequeño departamento porque eran pobres. Su padre había pasado años atrás a la costa y ejercía el comercio entre Guayaquil y Milagro, no volvió a ver a los suyos y murió relativamente joven.
El 29 fundó con Angel Veliz Mendoza un periódico estudiantil. Era estudioso y disciplinado, por la noche aprovechaba la luz del foco esquinero de la Imbabura y Mejía para leer. El 30 triunfó en el Concurso Literario sobre Bolívar y su Obra con un valioso ensayo que lastimosamente ha perdido. De sus maestros César Silva y Oscar Efrén Reyes aprendía mucho. El primero le abrió nuevas perspectivas de tinte socialista y el segundo, con sus clases ilustradas y de gran interés, le llevó por los caminos de la Historia.
El 32 ganó un célebre Concurso de Oratoria sobre si la pluma de Montalvo efectivamente mató a García Moreno defendiendo la tesis positiva y recibió de premio varias obras de Gonzalo Zaldumbide.
Ese año se graduó de normalista, contrajo matrimonio con María Jácome Sandoval, fue designado profesor del quinto grado de la escuela municipal “Sucre” de Quito con S/. 175 mensuales de sueldo y comenzó a escribir una Monografía de la provincia de León (hoy Cotopaxi) que editó a principios del 34 con prólogo de Justino Cornejo. En Abril participó en el Comité Central pro candidatura presidencial del Dr. José María Velasco Ibarra.
En Agosto formó parte de la I Comisión de Investigaciones Mentales dispuesta por el Ministro de Educación Dr. Reinaldo Espinosa, para viajar a Guayaquil y aplicar a dos mil escolares, el sistema colectivo del test KuhImann – Anderson adoptado para el Ecuador por César Moya y Juan Diffierding cuyos resultados recién pudo dar a la imprenta en 1940, bajo el título de “Investigaciones mentales en Guayaquil” en 75 páginas. La Comisión fue integrada por los Normalistas Neptalí Zúñiga, Raúl Arias, Julio Tobar Baquero y Néstor Vásconez, trabajó en Guayaquil durante un mes, en trece establecimientos de Educación (3 de Educación Superior, 6 de Media y 4 de Inferior) y los resultados se procesaron en Quito. Como anécdota graciosa cabe indicar que el presidente Velasco Ibarra al ser informado del viaje y propósitos de la Comisión, sin poderse contener exclamó: “Mejor ¿Por qué no estudian a los locos de Quito?” causando la hilaridad de los normalistas presentes, debido a que ya gozaba fama de loco o por lo menos de volado. Durante los trabajos en Guayaquil salió el Ministro Espinosa y fue reemplazado por el Dr. Antonio Parra Velasco, quien siguió apoyando al experimento que sirvió para probar que los estudiantes guayaquileños eran enteramente normales; lo cual sorprendió a los Normalistas quiteños que ansiaban urgentes cambios pedagógicos pero como desconocían la realidad de la costa creían que aquí la gente era diferente.
El 36 se matriculó en el Instituto Superior de Pedagogía y Letras de la Universidad Central y siguió seis años de estudios. Por ese tiempo dirigió la Escuela Pre profesional anexa a la de Artes y Oficios, con S/. 250 mensuales.
El 37 ascendió a la Jefatura del Departamento de Extensión Cultural y Publicaciones del Ministerio de Educación llevado por el titular Jaime Chávez Ramírez, de su misma ideología socialista. En dicho cargo fundó las bibliotecas populares, realizó concursos literarios de arte y economía y se mantuvo hasta el 46. Fue un período de grandes realizaciones pues al mismo tiempo que trabajaba y estudiaba, escribió una Monografía de carácter sociológico titulada “Los niños sin hogar”, que mereció el Premio de Honor del Concurso permanente de Libros Americanos, realizado el 38 en Matanzas, Cuba.
El 39 pasó por el dolor de perder a su única hija, María Gladys Zúñiga Sandoval, fallecida de tres años solamente, a causa de una bronquitis, después tendría dos hijos más.
El 40 editó “Fenómenos de la Realidad Ecuatoriana” en 192 páginas, tesis para optar el título de Profesor de Enseñanza Secundaria y Normal en la especialización de Historia, Geografía y Cuestiones Económico – Sociales. El Jurado estuvo compuesto por Oscar Efrén Reyes, José Gabriel Navarro y Antonio Jaén Morente, quienes calificaron a la tesis como el libro de un luchador, por ser un estudio de realidades históricas, sociales, políticas y educacionales, conceptos y puntos de vista del hombre contemporáneo, gran cantidad de trabajo y un deseo patriótico de reivindicación del país. En esa etapa del Instituto Superior de Pedagogía y Letras, tuvo por principales maestros a Luciano Andrade – Marín Baca, Manuel Benjamín Carrión y nuevamente a Oscar Efrén Reyes.
También logró el Primer Premio en el Concurso Nacional de Biografías organizado por el Colegio Vicente León de Latacunga con su “Vicente León”, en 342 páginas que le abrió amplias posibilidades en ese difícil género histórico, en el que tantos lauros recogería poco después, hasta convertirse en el mayor biógrafo del país de esa década.
Efectivamente, habiéndose trazado un esquema muy amplio de biografías posibles, se interesó en escribir sobre un indio, un hijo ilegítimo y un blanco y comenzó a investigar sobre Atahualpa, José Mejía y Juan Pío Montúfar, respectivamente.
Entre el 41 y el 42 escribió “Atahualpa o la tragedia de Amerindia” en 515 páginas y prólogo de Isaac J. Barrera, que obtuvo el Primer Premio de S/. 1.000 en el Concurso Nacional de Biografías de 1942, organizado por el Ministerio de Educación. Lamentablemente la obra casi no circuló en el país pues su autor, por razones económicas, cedió los derechos a la editorial “América Lee” de Buenos Aires y solo recibió trescientos ejemplares a cambio, siendo vendidos los demás en el Perú, país donde triunfó clamorosamente.
El 43 consultó las antiguas escribanías quiteñas y el archivo de la Corte Suprema de Justicia para su “José Mejía o el Mirabeau del Nuevo Mundo” y volvió a obtener el Primer Premio en el Concurso Nacional de Biografías de ese año, recibió numerosos elogios de la prensa y el historiador Alfredo Flores y Caamaño, autor de la célebre obra titulada “José Mejía en las Cortes de Cádiz” editada en Barcelona en 1904, le felicitó efusivamente y dijo: “Bien se ve que Ud. ha entrado a investigar a los archivos lo que no es común en el Ecuador”.
Enseguida comenzó su “Juan Pío Montúfar, Primer Presidente de la América Libre” y ganó por tercera vez el Primer Premio del Concurso Nacional de Biografías de 1.944. Su Montúfar salió en dos tomitos en cuarto con un total de 599 páginas el 45, que ocasionó un gravísimo escándolo social, Zúñiga descubrió los pormenores del matrimonio secreto del Presidente de la Audiencia Juan Pío Montúfar y Frasso con Rosa Larrea y Santa Coloma; pues, por expresas disposiciones de las Leyes de Indias, dicha autoridad no podía casar con una vecina de la circunscripción territorial de su gobierno, lo cual había sido ocultado por Cristóbal de Gangotena y Jijón en su Genealogía de la familia Montúfar, publicada en el Boletín de 1919, de la Sociedad Ecuatoriana de Estudios Históricos Americanos, Volumen III, Nos. 7 y 8, pág. 254.
De su obra sobre Montúfar existe una segunda edición del 47 en pasta roja, que es la más conocida, en 324 páginas y 4 más sin numerar.
Tantos trabajos biográficos de importancia le dieron gran renombre en el ambiente cívico y cultural del país y los que unidos a otros de índole histórico como “El asiento de San Vicente Mártir de Latacunga y la Independencia Nacional, una provincia olvidada en la Independencia del Ecuador” que obtuvo el Premio Único del Concurso Nacional de Historia del Ministerio de Educación en 1942 y “El Ecuador Preincaico o el Reino de Quito frente a los Incas” que también logró el Primer Premio en el Concurso Nacional de Historia del 43, motivaron a un núcleo de intelectuales amigos suyos: Alfredo Llerena, Antonio Montalvo, Gustavo Vásconez Hurtado y Alfredo Martínez a incorporarlo como miembro al Grupo América, que se reunía semanalmente en la casa diagonal al teatro Sucre y aglutinaba por entonces a lo más selecto de la intelectualidad capitalina.
El 44 se presentó al Palacio presidencial portando un ejemplar del Atahualpa. El Presidente Velasco Ibarra se emocionó mucho al verle después de nueve años y admirado de que el libro hubiere sido editado en Buenos Aires le dijo: “Es la misma editorial que publica mis obras. Lo felicito” y desde entonces se le abrió al escritor una perspectiva muy favorable.
A principios de Marzo del 46 Velasco le llamó al Palacio con motivo de la proximidad del Centenario del fallecimiento de Rocafuerte en Lima y le dijo “Es Ud. muy joven, pero confío en la juventud. Ud. me publicará las obras de Rocafuerte”. Zúñiga le respondió: “Debo viajar” – “Pues bien, viajará Ud. – Prepare inmediatamente sus maletas. Tiene desde ya pasajes abiertos en avión”.
A la semana siguiente se trasladó a Lima, localizó el testamento de Rocafuerte en el Archivo Nacional de Historia y una copia envió a Velasco. Enseguida comenzó a encontrar varias relaciones de Rocafuerte con diversas Casas comerciales. En total estuvo dos meses en la capital peruana, siguiendo a La Habana porque eran conocidas las actuaciones de Rocafuerte en Cuba y localizó los detalles de su participación revolucionaria primero y el juicio que se le levantó en 1819 después. También revisó la colección del célebre periódico “El Argos” y en el archivo nacional sacó una copia microfílmica de dicha publicación en solo dos meses. Entonces pasó a México, recibió el apoyo del presidente de la Unesco, tuvo secretaria privada y una orden para que las bibliotecas y archivos le dieran facilidades. Obtuvo copia de la representación diplomática en Londres, el contrato Goldschmidt y la correspondencia oficial, todo en un total de ocho meses de viajes.
A principios del 47 regresó a Quito y comenzó el trabajo de impresión de los diecisiete tomos de la “Colección Rocafuerte”. Velasco se emocionaba cada vez que salía un tomo y le abrazaba. La obra fue lanzada en una sesión solemne de la Municipalidad de Guayaquil. La Colección Rocafuerte se compone de los siguientes volúmenes recopilados y publicados por Neptalí Zúñiga, a saber. 1) y 2) Rocafuerte, Perfiles y Posteridad. 3) Rocafuerte y la Democracia de los Estados Unidos de Norte América, en 137 páginas. 4) Rocafuerte y los sistemas políticos de América, Carta de un Americano sobre las ventajas de los gobiernos republicanos federativos en 160 páginas. 5) Rocafuerte y las ideas liberales de América Independiente. Ensayo Político, el Sistema Colombiano, en 216 páginas. 6) Rocafuerte y la Gran Colombia. Ensayo Político, el Sistema Colombiano, en 216 páginas. 7» Rocafuerte y las ideas políticas de México. Ventajas del sistema republicano. Consideraciones generales sobre la bondad de un gobierno. 8) Rocafuerte y las doctrinas penales. 9) Rocafuerte y el periodismo en México. 10) Rocafuerte y la República de Cuba, Carta de un americano a un amigo suyo en 127 páginas. 11) Rocafuerte y el periodismo en Inglaterra. 12) Rocafuerte y quince años de Historia en el Ecuador. A la Nación, en 293 páginas. 13) Rocafuerte y su Obra Pública en el Ecuador, en 239 páginas. 14) Rocafuerte y el ideal religioso del mundo. Ensayo sobre la tolerancia religiosa. 15) Rocafuerte, documentos políticos. Ordinaria seguida por la señora Baltazara Calderón de Rocafuerte contra el Sr. Dr. Dn. Tomás Hermenegildo Noboa. Denuncia de un Impreso, en 302 páginas. 16) Rocafuerte y su obra diplomática en Europa, algunos documentos, en 321 páginas y 17) Testamento de Vicente Rocafuerte. Esta investigación le acredita como uno de los más importantes biógrafos e historiadores del siglo XX en el Ecuador. En premio a este esfuerzo recibió la Orden Nacional al Mérito en el grado de Caballero y fue designado Secretario en España, donde ejercía José Rumazo González nuestra representación diplomática, como Encargado de Negocios.
De inmediato comenzó a investigar en comisión oficial del gobierno en los archivos de Indias de Sevilla, Histórico Nacional, de Marina, de las Cortes, del Palacio de Oriente, y de la Real Academia de Historia en Madrid; de Simancas en Valladolid y del Servicio Militar en Segovia y en esas labores se encontraba cuando la Municipalidad de Latacunga le encargó que buscara los documentos relacionados con el origen y la vida de ese antiguo asiento, llamado durante el coloniaje con el nombre de San Vicente Mártir.
En Madrid se mantuvo diez años durante los cuales llegó a ejercer de Encargado de Negocios ad interim por ausencia del titular, tiempo que aprovechó para publicar “Caminos de América” y “Pedro Vicente Maldonado, un científico de América” prologada por el célebre médico Dr. Gregorio Marañón; “El Código Civil chileno y Luis Felipe Borja, Comentador del código Civil Chileno”.
En 1957 se separó de su cónyuge y viajó casi sin dinero a Bonn, a investigar la vida del Barón Alejandro de Humboldt, pues un amigo suyo, librero en Quito, le había dicho: “Haz escrito mucho sobre los Caciques del Ecuador, ahora escribe una obra que te dé fama en América. Escribe sobre Humboldt”. Primero estuvo seis meses becado en el Instituto Goethe aprendiendo el idioma alemán. A principios del 58 trabajó en el Instituto Bonn de la Fundación Internacional Humboldt. De allí se trasladó a Berlín, a seguir estudiando la vida del sabio en el Instituto Iberoamericano. Entonces le ocurrió el suceso más portentoso de su vida, que me lo ha referido de la siguiente manera: “Vivía en Berlín Occidental y pasaba diariamente a la parte oriental con mi Pasaporte diplomático, a leer documentos y libros raros en la antigua biblioteca Prusiana, la segunda de Europa después de la de París. Allí hice amistad con la encargada de la sección americanista, joven buenamoza, rubia e inteligente, aunque falta de experiencia, a quien obsequiaba con bombones y otras golosinas que no se podían comprar en el Berlín oriental. Cuando ya se me iba a terminar la beca, se lo dije en son de amistosa despedida y ella me contestó riendo. No se regrese tan rápido porque acaban de llegar tres cajones de Rusia conteniendo papeles que podemos leer. Entre ambos fuimos a abrir los referidos cajones y encontramos los trece tomos manuscritos por Humboldt y empastados en 1805 en París (Pastas café, letras negras y títulos en francés). Ella me dijo: – Aquí tiene, puede interesarse. Yo le repliqué, tratando de ahogar mi emoción, para que no la notara – Voy a leerlos con calma. Ella me aconsejó que siendo tan extensa la obra, pidiera permiso al Director para microfilmar algunos trozos importantes. Conseguida la autorización superior, ella me permitió sacar copia de todo, en el mismo local de la Biblioteca, que es inmensa. El asunto tenía visos de misterio dadas las tensiones internacionales y las circunstancias políticas extremas, imperantes entre ambas Alemanias”.
De regreso a Hamburgo hizo público su descubrimiento y fue auspiciado por la Fundación Internacional Humboldt, cuyos miembros creían que los Diarios se habían perdido con su muerte ocurrida en 1859 pero resultó que no había sido así porque sus libros, condecoraciones, diplomas, correspondencia y demás objetos personales quedaron en poder de uno de sus secretarios, quien vendió la biblioteca a un célebre librero de Londres, ocasionando un grave escándalo. Entonces los hijos de Guillermo Humboldt le iniciaron juicio y en sentencia consiguieron la devolución de las condecoraciones, diplomas, obras inéditas, etc. pero el secretario se reservó para sí los Diarios cuyo destino final se ignoraba hasta que Zúñiga los descubrió un siglo después. Los Diarios revelan detalles de la vida bisexual del sabio, lo que en plena época victoriana hubiera constituido un crimen, incluso en la época de Zuñiga era algo socialmente inaceptable, pero con la revolución que atraviesa Occidente ya no tiene mayor importancia, a no ser de índole puramente biográfica, pues hoy nada de lo sexual escandaliza y así debe ser.
En Mayo de 1959 asistió al XXXII Congreso Internacional Humboldt celebrado en Berlín Occidental y tomó la palabra en la sesión inaugural después del Presidente de Alemania Federal, para explicar su descubrimiento que le ubicó como la máxima autoridad mundial en asuntos relacionados con el insigne sabio.
El 60 pasó a Quito, ese año falleció su madre con quien siempre había sido muy unido, volvió a intervenir en la campaña electoral y al triunfar Velasco Ibarra por cuarta vez, le mandó a llamar y dijo: “Todos me piden empleo menos Ud. ¿Qué quiere? y como Zúñiga le contestara que deseaba seguir investigando, lo mandó de Adjunto Cultural y de Prensa a la Argentina, donde estaba de Embajador Gonzalo Escudero, casado con Gladys Dillon, con quienes Zúñiga mantenía una antigua y fraterna amistad.
En poder de ella encontró el archivo de su ilustre padre que dicha dama había llevado consigo a Buenos Aires y lo investigó para escribir su biografía “Luis Napoleón Dillon, hombre de Estado”, que entregó al Banco Central para su publicación.
A la caída de Velasco Ibarra el 61, éste lo recibió en Buenos Aires como amigo y de las visitas constantes y por algunos meses nació la idea de escribir sobre sus libros; pero, en retaliación, fue cancelado por ese Fouché criollo llamado el Cura Almeida.
En 1962 regresó a Quito, fue designado profesor de Historia de la Universidad Central con S/. 2.500 mensuales y editó un folleto sin páginar sobre su descubrimiento de los Diarios de viaje de Humboldt. Entre el 64 y el 85 editó los tres tomos de su biografía de Humboldt bajo el título de “Humboldt y el americanismo” en 638, 311 y 638 páginas respectivamente, que circularon mayormente en el exterior. Obra magna, quizás la mejor de todo lo suyo, aunque poco leída en el Ecuador,” donde evitó dar a conocer los detalles explícitos de la conducta sexual del sabio.
El 68 publicó “El valor universal americano del hombre en la República del Ecuador” en 23 páginas, “Historia de Latacunga. Independencia” en dos tomos que van de la página 1 a la 212 y de la 213 a la 418 y presidió la Sección de Ciencias Históricas y Geográficas de la Casa de la Cultura Ecuatoriana.
A principios del 69 pasó a Esmeraldas contratado como profesor de Historia por la Unidad Técnica con S/. 4.000 de sueldo. Pocos meses más tarde, Velasco Ibarra, electo por quinta vez Presidente de la República, le ofreció el Ministerio de Educación, que Zúñiga rechazó por no ser político, prefiriendo el Consulado General en París pues poco antes había sido designado miembro correspondiente de la Unesco para escribir junto a otros especialistas una Historia Científica de la Humanidad; por tal motivo se requería su presencia en dicha capital.
Recorrió toda Europa en las vacaciones, llegó hasta Holanda y Suecia, naciones que aún le faltaba conocer, asistió a la ceremonia de entrega de los Premios Nóbel y planteó en 1970 la candidatura de Velasco Ibarra para uno de ellos, pero el golpe dictatorial de ese año malogró el proyecto.
En el verano de 1971 fue profesor de Historia ecuatoriana en uno de los cursos de la Sorbona. El 72 apareció impreso en Berlín Oriental su libro “Movimiento de la Independencia de América Latina” en 440 páginas. Caído Velasco, regresó a Quito.
Al finalizar el año 73 fue electo Decano de la Facultad de Ciencias de la Educación de la Universidad de Esmeraldas donde trabajaba como profesor pero el día 23 de Enero del 76 fue destituido por asuntos de poca monta administrativos por la Junta de Facultad, entonces volvió a residir a tiempo completo en la capital y habiendo enfermado de los riñones tuvo que someterse a un tratamiento. Entre el 76 y el 77 vivió de sus ahorros. Ese último año dio a la luz pública dos tomos de “Colección Documental” y pasó de profesor de Historia a la Universidad de Ambato, donde creó el Instituto de Investigaciones Históricas.
El 80 visitó al Dr. Velasco Ibarra en casa de sus sobrinos los Acosta Velasco. No recibía a nadie pero al enterarse que se trataba de su viejo amigo Zúñiga salió inmediatamente a la sala en pijama y con sombrero y díjole con palabras entrecortadas “Mi querido amigo, le ruego que siga escribiendo. Somos pobres para editar su obra pero segregaré una parte de mi sueldo para ello.” Se refería concretamente a “El Pensamiento vivo de Velasco Ibarra” en dos volúmenes, que Zuñiga había terminado en Quito pocos meses antes. Pocos días después moría, quizá de pena por el deceso de su esposa Corina, aunque los médicos dijeron que se trataba de una úlcera reventada.
En 1981 ocupó el departamento del tercer piso del Condominio ubicado en la calle Obispo Francisco Romero No. 186 de la urbanización Las Casas e imprimió “Significación de Latacunga en la Historia del Ecuador y América” en 647 páginas.
El 83, el Comité pro Conmemoración del II Centenario del nacimiento de Vicente Rocafuerte, publicó en edición de lujo y cuatro tomos, con notas y prólogos suyos, los diecisiete volúmenes de la Colección Rocafuerte. Zúñiga recibió trescientas colecciones por sus derechos de autor, cuyo precio inicial fue de S/. 10.000 aunque hoy se cotizan diez veces más.
El mismo año la Universidad de Guayaquil imprimió el “Diario inédito de Humboldt por la Provincia de Guayaquil” en 213 páginas. El 88 ingresó tardíamente a la Academia Nacional de Historia.
El 4 de Enero de 1990 sufrió la rotura de los huesos de una pierna, fue operado de urgencia en la Clínica del IESS y habiendo mejorado volvió a sus labores pedagógicas en la Universidad de Ambato aunque usando un bastón. Daba clases tres tardes a la semana, movilizándose en buses interprovinciales, con mucho esfuerzo dada su avanzada edad.
Escritor polifacético también ha publicado “Humboldt y la Geografía de las plantas” y mantiene inéditos “Bolívar, primer Presidente del Ecuador”, “Protocolo de Río de Janeiro, la historia por dentro”, “Mujeres de mi Patria”.
Nos conocimos mucho y bien no solo en libros sino personalmente. En varias ocasiones le visité en su último domicilio de la calle Cochapamba en la Urbanización El Bosque donde vivía con su esposa Ana Rivero Doguer, que le ayudaba en todo y hasta le hacía de secretaria. El 94 se jubiló en la Universidad de Ambato tras once años de enseñar, estaba pobre, distribuía su tiempo en útiles lecturas y en dar forma a varias obras que se encontraba terminando pero el 22 de Enero del 96, mientras leía en su casa y siendo las seis de la tarde, le empezó una arritmia cardiaca y llevado al Hospital del IESS permaneció algunos días tranquilo, finalmente le sobrevino un infarto cuando se preparaban los médicos para implantarle un marcapaso.. Tenía ochenta y cuatro años de edad, estaba lúcido y produciendo. Su viuda viajó a El Milagro y donó la biblioteca de su esposo a la Universidad Católica de Quito, pero los libros quedaron inexplicablemente en manos del historiador que los recibió y se los apropió con total inocencia.
Aparte de las dos obras mencionadas ya y escritas en la Argentina, están inéditas las siguientes: “La verdad sobre la muerte del caudillo Eloy Alfaro y sus tenientes a través del juicio penal” y su “Carlos Montúfar mártir” cuyos originales han sido entregados a la Universidad de San Francisco aún inédita.
Estatura baja, rostro nativo, ojos pequeños y negros, cabello ralo y negro, contextura gruesa. Es uno de los más importantes historiadores del Ecuador y el primero entre sus biógrafos entre 1940 al 60.
