ARQUEOLOGO.- Nació en Hamburgo el 18 de Noviembre de 1914 y fueron sus padres legítimos Rudolf Zeller pintor retratista de gran apostura física y ancestros judíos sin practicar religión alguna y Eva Behn, de la alta burguesía luterana, que casó por amor y contra la voluntad de sus padres. Ambos naturales de Hamburgo.
Fue el mayor de una familia compuesta de tres hermanos, los dos últimos fueron mellizos – Rudolf y Alfred – y nacieron en 1917. Creció solitario, introvertido, muy sensible a las artes. Su madre le puso profesores de piano y de otros instrumentos que llegó a dominar a la perfección. En 1927 falleció su hermano Rudolf de solo diez años a consecuencia de una meningitis.
En 1932 se graduó de Bachiller hablando alemán, inglés y francés, conociendo raíces griegas y latinas, ingresó a la compañía de exportaciones de Rudolf Peterson y siguió la carrera de Administrador de empresas que no pudo concluir porque en 1935 la Policía secreta Nazi, mejor conocida como la Gestapo, inició la persecución de judíos alemanes y una tarde notificaron a su madre – en el departamento que ocupaban – para que su esposo se presente al día siguiente en el departamento de Policía, lo que equivalía a una segura prisión y hasta a la desaparición y muerte. De la impresión y el terror, la pobre señora se encerró en el cuarto de baño y como ya venía sufriendo de depresiones se ahorcó. Cuando regresó su marido, al ver tan trágico espectáculo, solo atinó a huir antes que llegue la policía.
Instalado provisionalmente el señor Zeller donde un amigo, planeó escapar a Holanda con sus dos hijos, pero Alfred no quiso seguirles pues estaba afiliado al Partido Nacional Socialista (NAZI) y gozaba de la confianza de sus jefes que no le perseguían. Richard, en cambio, decidió no dejar solo a su padre y le acompañó a cruzar la frontera, dejandole instalado en Maestricht y regresó poco después a Hamburgo. Nunca más vio a sus hijos ni a sus nietos porque era imposible viajar y falleció el 46.
Cuando la Gestapo conoció la fuga, empezaron a vigilar a Alfred, que temiendo por su seguridad solicitó a R. Peterson y Co. que lo envíen a Sudamérica, donde existían buenas posibilidades para hacer negocios. En 1937 arribó al Ecuador y fue recibido por el agente Otto Schwarz, luego instalaría una sucursal en Quito hasta que en 1942 fue detenido por los norteamericanos en Quito y enviado a un campo de concentración en Texas, debido a que siendo judío había conservado la costumbre de asistir a las reuniones que realizaban los simpatizantes de Hitler vestido con el uniforme de la Gestapo, aunque hubo cientos de familias alemanas que sin ser pro nazis también fueron apresadas y llevadas a Texas.
Al finalizar la guerra volvió a Quito el 46 y fundó la “Empresa Técnico Comercial Eteco” que pronto prosperó como agente de las principales fábricas alemanas y tuvo una buena posición económica. La paradoja familiar se había dado porque ambos hermanos habían sufrido prisión por distintas causas, el uno por judío en Bélgica y en Francia, y el otro por nazi, en Ecuador y los Estados Unidos.
Richard -en cambio- contrajo matrimonio en Hamburgo con Hortense Albrecht de familia de comerciantes de esa ciudad y viajaron a Bélgica. Allí establecieron en 1938 una compañía que traficaba en petróleo. Meses después Hitler invadió Holanda y Bélgica para cercar a las tropas inglesas y francesas con un movimiento de pinzas envolventes, al tiempo que enviaba otros cuerpos de ejército a destruir la Línea de defensa francesa ideada por el Ingeniero Marginot, tras lo cual ocupó sin ningún inconveniente la ciudad de Paris. Como Holanda y Bélgica habían sido tomadas desprevenidas, la ocupación se realizó en una semana. Richard fue tomado prisionero y enviado a un campo de concentración situado en el sur de Francia, pero su esposa tuvo tiempo de esconderse y pasó a vivir con sus padres en La Haya donde nació el primero de sus hijos en 1940.
Mientras tanto Richard seguía en el campo de concentración en pésimas condiciones de salubridad pero el 42 su esposa e hijo – que iba a cumplir dos años – le buscaron y cuando lo encontraron, ella razonó con el Comandante alemán y logró que lo liberen bajo la condición que trabajaría en una fábrica de armas en Hamburgo en tanto ella regresaba con el niño a Amsterdam.
El 45, de regreso a Amsterdam, buscó a su mujer e hijo que ya tenía cinco años y comenzaron una vida de gran pobreza porque existía un estricto racionamiento de víveres. El 47 se instalaron en Hamburgo, que estaba surgiendo entre las ruinas bajo la ocupación inglesa, obtuvo empleo como secretario de la radio de la ciudad y con el tiempo tuvo cuatro hijos más.
En 1953 Richard arribó a Guayaquil a hacerse cargo de la administración de Eteco por pedido de su hermano. Llegó solo y tuvo que aprender rápidamente el español. A fines de año se le unió su esposa e hijos en Quito donde vivieron hasta el 55 que se trasladaron a Guayaquil y establecieron su hogar.
La Eteco amplió sus ventas y ocupó el edificio esquinero de Baquerizo Moreno y P. Ycaza.. Su Gerente se volvía una figura conocida en el comercio. El 55 fue electo Presidente del directorio del recién fundado colegio alemán Humboldt y como amigo de Emilio Estrada cada vez se interesaba más en la arqueología, excavando principalmente en Ayangue, San Pablo y Palmar dentro de la península de Santa Elena, hasta lograr una rica colección de vasijas y tiestos de la Cultura Guangala, 500 A.C. y el 500 D.C. que exhibía en una villa alquilada en el barrio del Centenario.
El 60 invitó a su amigo el arqueólogo Henning Bischof a trabajar en la península. El 66 su esposa viajó a los Estados Unidos y el divorcio se dio al poco tiempo pues sus hijos la acompañaron y radicaron en ese país. Entonces alquiló un departamento más pequeño en Chimborazo y Colón y el 70 contrajo nupcias con la joven Martha Loor Villaquirán, natural de Cojimíes, veinticinco años menor a él, con quien tuvo dos hijos.
Mientras tanto seguía cultivando el hobby de la arqueología. Ya era miembro de la Sección de Antropología del Núcleo del Guayas de la CCE. y colaboraba en los Cuadernos de Historia y Arqueología. Frecuentemente viajaba a Alemania por negocios. El 70 recibió la Medalla de la Municipalidad de Guayaquil.
El 71 asistió al primer Psimposium de Correlaciones Antropológicas Andino – Mesoamericano que presidió Carlos Zevallos Menéndez en Salinas y tanto se adentraba en los usos y costumbres de los pueblos del litoral que en muchas ocasiones manifestó su deseo de retirarse a una de las casitas rústicas de Palmar a leer, excavar y observar el mar en compañía de su esposa, hijos, libros, tiestos y un piano, aspirando a envejecer en la playa frente a la inmensidad del mar, escuchando música clásica.
De esa época son varios folletos titulados “Tricolor en Guangala” sobre la técnica empleada en la cerámica multicolor de esa cultura. “Los Polípodos de la cultura Guangala” más bien descriptivo. “Instrumentos y música en la cultura Guangala” sobre dicho tema, entonces casi desconocido en el Ecuador.
La arqueología vivía en la costa uno de sus mejores momentos. El incansable padre Pedro Porras Garcés, tras revelar numerosas culturas muy antiguas en el oriente, excavaba en la isla Puná vestigios valdivianos. La Universidad de Urbana en Illinois, mantenía en el sitio Real Alto cerca de Chanduy a un equipo dirigido por Donald Lathrap y Jorge Marcos Pino. Motivado por ello Zeller publicó un folleto de divulgación científica en tres idiomas: español, inglés y alemán, en páginas sin numerar, indicando que la cultura Valdivia no solo estaba conformada por pescadores, también era eminentemente agrícola y se organizaba a través de centros urbanos perfectamente diseñados y construidos como el de Real Alto.
Este fue su último trabajo pues al poco tiempo, viniendo de una excavación con sus cuñadas, en el kilómetro 26 y 1/2 de la vía a la costa chocó a un camión y falleció de contado, por fractura de las vértebras superiores del cuello, aunque sin herida visible.
Y aunque nunca superó los límites del amateurismo, dada la importancia de sus contactos internacionales – especialmente con científicos alemanes – realizaba una provechosa labor de acercamiento en pro de la colaboración entre ambas naciones.
