DIPLOMATICO Y ESCRITOR.- Nació en Quito el 25 de Diciembre de 1882. Hijo legítimo del ilustre poeta Julio Zaldumbide y Gangotena cuya biografía puede verse en este Diccionario y de Rosario Gómez de la Torre Nájera, quiteños.
Huérfano de padre a los cinco años, viajó con los suyos a Ibarra y allí estudió la primaria, viviendo largas estancias en la idílica y vecina hacienda “Pimán”, propiedad de su familia, que inmortalizaría en su novela “Égloga Trágica” escrita desde Siguió la secundaria en el Teodoro Gómez de la Torre y de regreso a Quito entró al San Gabriel de los padres jesuitas hasta graduarse de bachiller en Humanidades Clásicas. De diecinueve años pasó a estudiar Derecho en la Universidad Central y se hizo notar por unas traducciones de los poetas franceses Leconte de L´lsle y Apeles Mestres. Por eso, cuando el 15 de Mayo de 1902 se fundó la Sociedad Jurídica Literaria al amparo de la Universidad y comenzó a publicar una Revista, apareció en el primer número su poema “El anarquista”, habló de sus neurosis de fin de siglo y del papel que jugaban los jóvenes en la sociedad moderna.
En 1903 escribió una elegía a la muerte de su amigo Rafael Ruales que ejercía la presidencia de la citada Sociedad y un ensayo monográfico sobre la soberanía nacional publicado en esa revista en dos partes, que le mostró más literato que jurista y al inaugurarse el curso lectivo de l.903 fue escogido para leer el discurso de orden y aprovechó la oportunidad para comentar el Ariel de José Enrique Rodó, “dando un toque de rebato a los hombres de talento para que salven a América de las corrientes de morboso desaliento.” El presidente de la República Leonidas Plaza y su Canciller “premiaron la intervención del elegante y valiente joven” con una beca para que termine sus estudios en París.
En 1904, de solo veintidós años de edad, aplaudió la aparición de la novela “A la Costa” de Luis A. Martínez y viajó a París, pleno de humanismo, residiendo cerca de los grandes de la literatura europea a los que trató muy cercanamente durante esos años, los mejores de la bella époque.
El 5 recorrió España, siguió a Suiza y a Italia, bebiendo en las fuentes de la cultura europea. El 8 escribió “La Ilusión de viajar” a su amigo Luis Robalino Dávila y dio a la luz su primer estudio crítico de gran envergadura titulado “En Elogio de Henri Barbusse” – autor de la novela El Fuego – que por entonces era casi un desconocido en el mundo de las letras hispanas. Igualmente publicó “La Evolución de Gabriel D’Annunzio,” el grande poeta del amore, así como el cuento “La parábola de la Virgen Loca y de la Virgen Prudente”.
El Elogio y la Evolución habían aparecido poco antes en París y le situaron entre los jóvenes críticos más promisorios, al punto que Cansino Assens asegura que no se puede hacer una crítica de la obra de Barbusse sin tener en consideración el estudio de Zaldumbide. Mas, intempestivamente en 1909 y cuando hubiera podido continuar produciendo para las bellas letras, regresó al Ecuador, quemó papeles y se recluyó en Pimán a escribir una novela sobre el retorno, con exquisito y brillante estilo cuasi modernista, dentro de un ambiente romántico muy del siglo XIX que acababa de terminar, bordeando la prosa poética al describir morosamente las emociones de los personajes, el celaje de los paisajes y la majestad del entorno bucólico del campo de Imbabura. Novela al estilo de “María” de Jorge Isaac, que también acusa los síntomas de una desencantada desesperanza.
Zaldumbide tituló a su obra “Égloga Trágica”, justamente por eso y porque además sus personajes actúan con un fatalismo trágico y piensan como refinados decadentistas. Por ello la Égloga constituye una hermosísima aberración en nuestra literatura, pues no solo inauguró otra etapa de relatística cuasi feudal sino porque a través de su publicación fragmentaria desde París en 1915 y bajo el seudónimo de R. de Arévalo, “influyó en buena proporción en el desvío de algunos modernistas de la generación decapitada.” Egloga Trágica fue la obra de su vida, por la que Zaldumbide sentía verdadera fascinación pero el retiro en el campo le duró poco. Ya había comenzado la construcción de una villa en la actual Avenida 6 de Diciembre y Washington de altísimas paredes blancas y rodeada de cipreses que personalmente plantó.
En 1911 inició su larga carrera diplomática al ser designado secretario de la Misión ecuatoriana en Lima, donde permaneció hasta el 13 que regresó a Francia como Primer Secretario; pero no se crea que olvidó a las bellas letras, pues ese año prologó las Anécdotas de mi vida de Miguel Valverde, el 19 el poemario Voces de Adolescencia de Gonzalo Cordero Dávila y también escribió sobre Manuel J. Calle.
Mientras tanto, al llegar los días de la Gran Guerra se negó a abandonar París que iba a ser bombardeada a distancia por los cañones Krupp, publicó un hermoso artículo sobre el heroísmo de los franceses y mereció el formal agradecimiento de parte del gobierno de esa nación.
Ya era considerado un escritor de poesía con textura y personalidad profunda, de prosa tersa, armónica, de estilo parco, moderno y penetrante, de equilibrio de lenguaje e ideas, de aristocrático buen gusto.
Para 1918 redescubrió en un artículo aparecido en la revista de la Sociedad Jurídica Literaria de Quito al gran poeta guayaquileño del siglo XVIII Juan Bautista Aguirre Carbo autor de la “Carta a Lizardo”, al que había podido llegar a través de los estudios biográficos del crítico argentino Juan María Gutiérrez, pero “le quedaba como una fascinante empresa y como un verdadero reto, dar con aquel cuaderno de versos que recién llegó a localizar veinte años después, permitiéndole el estudio final sobre Aguirre y su definitiva restitución a las glorias de las letras en 1942.
En 1920, de Ministro ecuatoriano en Francia, llevaba un gran tren de vida con cocinera francesa y dos servidores. Aunque soltero, ofrecía numerosas recepciones en su piso elegante de la Avenida Hélice – Reclus cerca del Campo de Marte. Admiraban los convidados las colecciones de obras de arte sobre el tema del caballo, la ornamentación muy moderna, los libros preciosos. Por la ventana se veía la masa enorme de la vecina Torre de Eiffel. Allí se juntaban los intelectuales y diplomáticos americanos con escritores francesas como Valéry Larbaud, Supervielle, Miomandre, Cassou.
La escritora francesa Paulette Patout se refirió a él de la siguiente forma: Sobresale por su hidalguía natural, el refinamiento de sus modales, su gravedad levemente melancólica. Siempre presente en las reuniones literarias latinoamericanas y tipicamente francesas, como los Defeneurs, Brillant – Savarin.
En 1921 ingresó a la Academia ecuatoriana de la Lengua como el gran crítico nacional que nos representaba tan dignamente en París, y comentó el Diccionario inédito de Antonio de Alcedo y Bejarano. El 22 introdujo un proyecto sobre reforma de la enseñanza, terminó sus gestiones en Francia y pasó de Encargado de Negocios a Roma, aunque por poco tiempo, pues el 23 regresó como Ministro plenipotenciario a Francia y allí quedó hasta el 27, que fue enviado a Washington, a negociar aunque infructuosamente un arreglo limítrofe que pusiera término a nuestras diferencias con el Perú dentro de la llamada Fórmula Mixta.
Por esa época inició sus tres estudios críticos, que junto al del padre Aguirre, le han proporcionado fama internacional. Me refiero a los que compuso en honor de José Enrique Rodó, Juan Montalvo y Gaspar de Víllarroel, dentro de la corriente del pensamiento arielista de los años veinte al treinta los dos primeros y el último netamente erudito y fruto de sus investigaciones y pesquisas bibliográficas en España. Por ello vendría al caso dividir los estudios críticos en dos partes diferentes, Montalvo y Rodó como fruto de apetencias intelectuales vitalizadas con la lectura de libros sociales; Aguirre y Villarroel como cosecha del pasado, resurgimiento y reivindicación de una escuela culterana que también floreció en América y que había sido mal comprendida y peor interpretada por los críticos del siglo XIX entre ellos el ilustre Marcelino Menéndez y Pelayo. En eso Zaldumbide fue un verdadero zahori para descubrir el oro entre el polvo de siglos de olvido.
En 1924 la gran escritora venezolana Teresa de la Parra Sojo, que firmaba como Ifigenia, volvió a Caracas tras mantener con Zaldumbide un tórrido romance “con pasión como de leyenda” y publicó su novela Ifigenia (Historia de una señorita que se fastidia, rica y decadente, que visitaba todos los lugares chic de Paris) La obra triunfó en un Concurso literario con criterios muy favorables de varios escritores franceses de prestigio. Desde la capital de Venezuela Teresa le siguió escribiendo y ha quedado un epistolario amatorio. Zaldumbide editó en El Nuevo Diario de Caracas numerosos artículos, pero la distancia terminó finalmente el idilio.
En 1925 mantenía una crónica periódica en la “Reveu de Martinenche” que dirigía el escritor Foulché Delbosc y asistió a la Gran Exposición de Artes Decorativas que cambió el Art Nouveau por el Art Decó en el mundo occidental. En 1926 contribuyó con sus propios medios a la edición de las Páginas Selectas del malogrado Medardo Ángel Silva que aparecieron en París bajo el título de “Cardiograma de una generación”. El 27 escribió sobre el crítico y poeta Remigio Crespo Toral.
Había terminado su enamoramiento con Teresa y comenzó a salir con Merceditas Morla Flor, millonaria guayaquileña, trigueña, tropical, muy femenina, que sobresalía por su infinita bondad y religiosidad, a quien estuvo a punto de pedir en matrimonio, pero se interpuso la pianista igualmente millonaria y guayaquileña Isabel Rosales Pareja, que acababa de enviudar de Aguirre Owebeg (fallecido en viaje de luna de miel a Francia) y le deslumbró con su arte, prestancia y belleza, ya que tenía carácter y era una virtuosa del teclado. Pronto se casaron y nacería su hija única, que llamó Celia, también pianista.
En 1928 pronunció una conferencia en La Habana titulada “Panorama de la literatura hispano – americana” tratando de definir el carácter y la peculiaridad de esa literatura y manifestó que la mediocre tristeza del presente opacaba todavía el porvenir haciendo votos por la creación de una patria continental que sirva de testimonio al alma americana.
El 29 pronunció el Discurso de Orden en la Fiesta de la Lira de Cuenca, fue llamado a Quito a posesionarse como Ministro de Relaciones Exteriores y elaboró una nueva estrategia internacional con el Perú en base de descubrir hasta donde podría ir el Ecuador en sus concesiones para un arreglo limítrofe definitivo.
El 30 viajó a Ginebra como Delegado Permanente del Ecuador en la Sociedad de las Naciones. El presidente Isidro Ayora Cueva quiso designarle su sucesor pero en 1931 aparatosamente se fue debilitando y tuvo que nombrar un ministro de gobierno de apuro en la persona del joven Coronel Luís Larrea Alba.
El 33 pronunció en el Instituto de España en los Estados Unidos una conferencia sobre el “Significado de España en América” y también un cordial “Elogio de Bolívar”. Su esposa había regresado a París donde falleció a fines de esa década.
El 34 fue declarado Hijo adoptivo de Cuenca en una visita apoteósica que realizó a esa ciudad. La recopilación de sus discursos y otros artículos tales como: Un gran poeta ignorado. Regreso a Cuenca, Reminiscencias y Confidencias, aparecieron en “Zaldumbide en Cuenca de los Andes” en 100 páginas. En 1937 regresó al Perú de Ministro Plenipotenciario y habiendo sido notificado que el gobierno de esa nación estaba despachando armas a la frontera con la finalidad de invadirnos, se asustó mucho y tratando de forzar un arreglo limítrofe pidió una conferencia privada al presidente de esa nación, quien le entregó una carta personal dirigida al dictador Alberto Enríquez Gallo, proponiéndole abandonar la Fórmula Mixta en Washington y llegar a un acuerdo directo. Zaldumbide viajó a Quito y de común acuerdo con el Canciller Luis Bossano Paredes obtuvo un telegrama de Enríquez para el Presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, renunciando a la mediación norteamericana.
Vuelto a Lima la diplomacia peruana se hizo la desentendida y poco después ocurrió un incidente fronterizo en las islas de Matapalo. El nuevo Presidente ecuatoriano Manuel María Borrero solicitó la intervención de Roosevelt y éste se excusó alegando que ya nada tenía que hacer. Allí saltó la liebre, se hicieron las averiguaciones en Cancillería y no se encontró la copia del telegrama. Zaldumbide fue llamado a Quito y se produjo la sesión reservada en la Asamblea Nacional Constituyente, donde tuvo que explicarse sólo, pues Bossano no pudo ser localizado por haber viajado a una hacienda de la provincia del Chimborazo. El asunto se tornó asaz escandaloso aunque solo por unos días. I cuando fue a visitar en palacio al Presidente Borrero éste le dijo: Patrón debe volver a su hacienda y tuvo que regresar a Pimán, perdiendo su Misión; mas, la política cambió y un año después el nuevo Presidente Aurelio Mosquera Narváez, liberal políticamente enemistado con los socialistas, lo envió como primer Embajador a Colombia en reemplazo de Benjamín Carrión a quien hizo volver a Quito, y allí se estuvo Zaldumbide durante los aciagos días de la invasión peruana de 1941 que inconsciente había ayudado a provocar.
El 40 pronunció en Bogotá una conferencia sobre el Prócer Antonio de Villavicencio Berástegui. El 42, el nuevo Canciller Francisco Guarderas Pérez, su amigo desde la infancia, le envió con iguales funciones al Brasil y residió en Río de Janeiro hasta el 45; sin embargo su tiempo de grandes triunfos había pasado. Viudo prematuramente, vivía ilusionado de Teresa de la Parra pero su figura se había vuelto prematuramente anacrónica, habidas consideraciones que frisaba los sesenta y tres años de edad, y habiéndose enemistado con Carrión y no comulgando con las nuevas formas de pensamiento estéticas y literarias que el país aceptó en 1944 tras el triunfo de la revolución de Mayo y la creación de la Casa de la Cultura Ecuatoriana, más su alejamiento por tantos años del país, todo ello junto, le había desvinculado de los problemas y las gentes. Aparte que ya no producía literariamente como antes.
En 1947 la Academia Argentina de las Letras editó “Cuatro Grandes Clásicos Americanos” con sus estudios sobre Rodó, Montalvo, Villarroel y Aguirre. Esa recopilación volvió a ser editada el 51 por el Instituto de Cultura Hispánica de Madrid.
El 48 asistió a un Congreso del Comité Franco Americano con sede en París y siguió a España invitado por el gobierno de Franco al Congreso Hispanoamericano de Historia.
Ya sin rumbo literario y solo figurando en la carrera diplomática, en 1950 su pariente político el presidente Galo Plaza lo nombró Embajador en Londres. El 51 pasó con igual rango a Chile. El 54 y estando en Quito, el académico José Miguel Leoro anunció la existencia de la novela secreta de Zaldumbide, que perurgido por numerosos amigos se decidió a publicarla entera el 56, en 336 páginas como “novela en cuatro actos”, con prólogo de Francisco Guarderas, bajo el título ya citado de “Égloga Trágica”.
Pronto la crítica conservadora la acogió con frenético entusiasmo. Una segunda edición data del 57 con estudio introductorio del padre jesuita Miguel Sánchez Astudillo. Otro jesuita, el Padre Aurelio Espinosa Pólit escribió un análisis de su estilo y lo tituló “Dieciocho clases de Literatura” y Julio Tobar Donoso dividió al siglo XX de las letras ecuatorianas en antes y después de la publicación de “Égloga Trágica,” pero Juan Viteri Durand hizo notar sus fallas estructurales – léase el Manto de Academus – y algunos amigos del propio Zaldumbide se la criticaron amistosamente. Su autor acordó suprimir algunos capítulos innecesarios que retardaba el desenlace y así apareció en edición definitiva en 1968 en México. De allí en adelante la novela dejó de agitar a la opinión y hoy se halla olvidada.
El 58 pronunció en Quito un discurso de “Homenaje a Carlos V en el cuarto centenario de su muerte” pues se vivían etapas conservadoras y el falangismo español estaba empeñado en sostener un imperialismo elitista y cultural alejado de la lacerante realidad hispanoamericana. El 59 escribió otro discurso: “Carlos Montúfar, mensajero de conciliación enviado tarde”. El 60 aparecieron las “Páginas” – de Gonzalo Zaldumbide – seleccionadas por el crítico Humberto Toscano, con erudita Introducción de su amigo el padre Sánchez Astudillo, en dos tomos.
Los domingos al mediodía solía reunir en la biblioteca de su casa a un selecto comité de amigos literatos compuestos invariablemente de Sánchez Astudillo, Humberto Toscano, Hugo Moncayo, Francisco Guarderas y algún otro. A las dos pasaban a almorzar y a las cinco acababan la reunión. En ocasiones asistían escritores como Francisco Tobar y García, algún extranjero de paso por Quito, etc.
Ocupaba la presidencia de la Academia ecuatoriana de la Lengua y era considerado uno de los mejores estilistas de las letras patrias; sin embargo, había cesado en su tarea de crítico, ejercida a conciencia desde sus primeros años hasta la década de los cuarenta y frente a nuevas figuras como Benjamín Carrión, cuyo pensamiento representaba el triunfo de la transformación socio política que experimentaba América Latina, nada podía ofrecer, pues por su alejamiento había perdido el pulso de las nuevas generaciones y su figura venerable y señera solo era una sombra del pasado, que algunos puristas y eruditos trataban de mantener a toda costa, ignorando la realidad nacional.
Hernán Rodríguez Castelo ha indicado que de Zaldumbide quedan páginas de crítica antológica, su estudio sobre el Padre Aguirre indudablemente es lo mejor de todo lo suyo, pero no se sitúan atrás en penetración psicológica, en madurez de juicio y en acierto estilístico, sus trabajos sobre Rodó, Villarroel y Montalvo, así como su Égloga, novelita modernista, paisajista, trágica, bucólica, eglógica, cándida y al mismo tiempo bellísima.
I el caballero español que siempre fue, de frases galanas y porte distinguido, que atraía con sus modales diplomáticos, murió en Quito el 30 de noviembre de 1965, de casi ochenta y tres años de edad, de vejez que no de otra cosa, cerrando todo un ciclo de vida intelectual. En sus últimos tiempos Sánchez Astudillo se había dedicado a la pertinaz tarea de hacerle volver a la iglesia, cuando siempre había sido un diplomático de salón, de pensamiento liberal y romántico y por ende poco preocupado de beaterías y apetencias de sacristías.
Alto, delgado, tez muy blanca y pelo cano en su vejez. Hablar reposado y con parsimonia, siempre con las palabras debidas pues poseía un amplísimo léxico. Tuvo madera de crítico, prestancia internacional y sus múltiples viajes y cultura europea le convirtieron en un ecuatoriano de afuera, extraño en su propia casa. Égloga Trágica es la mejor prueba de ello, como novela escrita por un patrón extasiado frente al exotismo ecuatoriano representado por la tierra, el paisaje y su gente.
También es importante anotar su colaboración desde 1902 en la revista de la “Sociedad Jurídico – Literaria”. El 12 en “Letras” de Isaac J. Barrera y entre el 25 y el 29 en “América”, órgano mensual de la Sociedad Amigos de Montalvo que por entonces reunía a lo importante y representativo de la intelectualidad quiteñas. Está considerado uno de los más ilustres estilistas ecuatorianos de todos los tiempos con Solano, Montalvo, Calle, etc.
G. humberto Mata en su “Zaldumbide y Montalvo”. Cuenca, 1966, pág. 62 dice utilizando su raro por creativo trabalengua intelectual: Don Gonzalo esmeró en la elegancia de su prosa: por sibaritismo que adereza la pose de un auto retrato verbal. Muchas veces observé en Ud. posturas forzadas pero que Ud. suponía que eran selectas, para impresionar a sus circunstantes. Se advierte enseguida lo fingido, lo antinatural. Ud. mismo declaraba: No soy sino un escritor ocasional e intermitente, nunca aspiré a ejercer de escritor profesional, preciso es repetirlo. Tanta insistencia suya pudo provenirle de su subconsciencia que sabía que Ud. era escritor, insisto, de la aristocracia hacendada, cuya mejor nobiliatura cifraba en mandar sus hijos a educarse en Europa.
