BOTANICO.- Nació el 7 de Junio de 1920 en la casa que poseían sus padres en la isla de Lidingo,
barrio de Estocolmo, capital de Suecia y fueron sus padres legítimos Isaac Harling, jefe de una
oficina de Correos, natural de Linkoping, funcionario del Correo central de Suecia, cuya dirección
ejercía al tiempo de su jubilación y Anna Engdahl, natural de Norrahammar, de profesión ama de
casa.
Y recibió los nombres de Gunnar Wilmen en 1928, durante un viaje de medio año con sus padres
por Francia e Italia, en plan de estudio de los sistemas de Correos de dichos países,
al pasar por Roma enfermó gravemente de pulmonía y tuvieron que llevarlo de urgencia a un
famoso hospital de Dinamarca. Sanó completamente y tuvo una juventud feliz, pues era un buen
estudiante que sacaba premios en biología, practicaba el tiro al blanco y montaba a caballo.
En esos años aprendió inglés, alemán y francés, realizó numerosas excursiones y trató a diversos
profesores que le interesaron en el conocimiento de las plantas. En 1937 pasó las vacaciones de
verano en casa de una familia de Nordhausen, población cercana al monte Harz, en la Turingia
alemana. El 38 se graduó de bachiller.
Por entonces los estudios botánicos más importantes se realizaban en Alemania y obras como
“Selvbach der botanik” y “Systematische botanik” de los profesores Strasburger y von Webbstein
respectivamente, servían de textos y libros de consulta en los herbarios y museos de Europa y
Norteamérica, de manera que motivado por dichas lecturas se matriculó en el Instituto de
Botánica de la Universidad de Estocolmo; pero, en 1941, a causa de la segunda guerra mundial,
ingresó como aspirante al Ejército Real de Suecia y fue destinado a un regimiento
final utilizó un papel secante color gris que las resaltaba.
Durante esta época visitó por cortas temporadas la sierra y el oriente. En Cuenca trabó
amistad con Reinaldo Espinosa Aguilar, en Loja con Clodoveo Carrón y en Quito con Misael
Acosta Solís y Julio Enrique Paredes Cevallos quien tenía de ayudante a Plutarco Naranjo
Vargas, todos ellos destacados botánicos ecuatorianos.
De regreso a Suecia a finales del 47 realizó con otros especialistas del Museo Nacional de
Estocolmo la clasificación y nomenclatura de sus muestras y durante cuatro años trabajó una
tesis doctoral en ciencias, sobre la embriología de la Familia de las plantas Compuestas
publicada en inglés en 1951 bajo el título de “Embryological studies in the Compositae”
Entre el 51 y el 58 fue Profesor Asistente de Botánica Sistemática en la Universidad de
Estocolmo. El 52 conoció a la baronesa Anna Maria Hummerhielm, de veinte y dos años, en una
reunión convocada por el Director del Museo Real de Estocolmo. Ella trabajaba en el Ministerio
de Relaciones Exteriores y poco después fue enviada un año a Moscú. El 53 se casaron y han
tenido dos hijos: Beata y Christopher.
El 58 volvió solo al Ecuador por un año, estuvo en las cuatro regiones, consiguió dos ayudantes,
viajó en automóvil y en mula. Herborizó principalmente en la provincia de Esmeraldas y en el
río Coca donde casi murió aplastado por un gran árbol que cayó a su lado e hirió en el brazo a
uno de sus ayudantes. En esta ocasión centró sus estudios en la familia de las Ciclantáceas,
obtuvo cinco mil números con tres a cinco ejemplares cada uno. Al regresar a Suecia fue
ascendido a Profesor Asociado donde se mantuvo hasta l963 que fue contratado como Profesor
de Botánica sistemática y Director del Museo Botánico en Goteborg. Con tal motivo se movilizó
a esa ciudad que está en la costa del Mar del Norte y adquirió una casa en Hovas.
El 68 realizó su tercera expedición al Ecuador. También vino solo y permaneció seis meses herborizando especialmente en
el oriente desde Lago Agrio al norte hasta Tiputini, Gualaquiza y las regiones de los ríos Yasuní y Aguarico. También visitó
las islas Galápagos. Fruto de estos trabajos fue su Monografía sobre las Ciclantáseas, familia neotropical casi desconocida
en esa época, compuestade diez géneros y trescientas especies distribuidas desde México hasta el norte de Argentina, que
editó en Suecia en 1973. El interés por ellas se inició con la lectura de un artículo de los Doctores Asplund y Fogelind. Al
finalizar su estadía arribó su esposa y viajaron por el Perú y Brasil, visitando Museos y Universidades. Su patria le
condecoró con la Orden de la Estrella del Norte.
En Quito se relacionó con la Universidad Católica para publicar la “Flora of Ecuador” en idioma inglés con resúmenes en
español (no incluye la Flora de las Galápagos) considerada única en su género y la obra más grandiosa que conoce nuestro
país en la rama botánica Apareció en l973 y ha continuado hasta el fascículo número 68. Cada uno contiene entre 100 y
130 paginas impresas en papel bond, las pasta guardan uniformidad, son de cartulina brillante con los colores blanco y verde, en ediciones que van de los 400 a los 1.000 ejemplares, enriquecidos con numerosas fotografías y dibujos en blanco
y negro y a colores. Los primeros números aparecieron en Lund, ahora se imprimen en Treleborn. El profesor Harling figura
como editor fundador con Lennart Andersson, su Ayudante de cátedra en Goteborg y sale bajo el auspicio científico del
Instituto Botánico de la Universidad de Goteborg y del Riksmuseum de Estocolmo y el soporte económico de la Fundación
Estatal para las Ciencias Naturales.
De ella se ha expresado lo
siguiente “la flora ecuatoriana es extraordinariamente rica, contiene más de 16.000 mil especies de plantas vasculadas,
hasta el volúmen 68 han aparecido 7.150 páginas, cubriendo 670 géneros y 4.116 especies.”
En 1973 fue electo miembro de la Real Sociedad de Artes y Ciencias de Goteborg. El 74 ingresó a la Academia de Ciencias
de su país. El 76 formó parte del Directorio del Museo Etnológico de la U. de Goteborg. En 1986 se jubiló y dio a la luz
“The Compositae – Mutisieae of Ecuador” trabajo que vino a complementar su tesis con nuevas aportaciones sobre las
especies herborizadas por la Expedición científica del sabio Celestino Mutis a finales del siglo XVIII en la Nueva Granada. El
91 apareció “The Genus Jungia”, el 99 “The Cunoniaceae of Ecuador” y el 2005 “The Alstroemeriaceae of Ecuador” (lirios,
lianas y bejucos)
Sus exploraciones han revitalizado los estudios botánicos en el Ecuador y la publicación de la Flora constituye un trabajo
ciclópeo, no solo por su extensión sino también por ser obra en la que colaboran los más altos talentos mundiales en
botánica.
En Junio del 2002 recibió la Orden Nacional al Mérito del Ecuador en sencilla ceremonia realizada en la villa de su amigo
Pert Bohman en la ciudadela Los Lagos, ubicada en la vía a Samborondón, luego de lo cual se brindó un almuerzo. Alto,
blanco rosado, ojos celestes, pelo que fue rubio y ahora es plateado, habla con facilidad el español, conoce raíces latinas
que ha utilizado toda su vida para la nomenclatura botánica. Sus dos primeras colecciones (herbarios) reposan en
Estocolmo y los demás en Goteborg. Está considerado una notabilidad mundial en su difícil especialidad.