DESCUBRIDORA DE LA MAS ANTIGUA CULTURA DEL ECUADOR.- Nació en Springfield, Massachusetts, U. S. A. el 16 de Abril de 1945 y fueron sus padres legítimos Joseph Stothert, natural de Portland, Maine, de padres ingleses, que a los dos meses de nacido fue llevado por sus padres a Inglaterra. Allí creció hasta los diez y seis años que volvieron a los Estados Unidos y radicaron en Springfield, luego estudió leyes, se graduó de Abogado, casó con Elizabeth Wotherspoon, de Johanesburg en Sudáfrica y tuvieron tres hijos.
Karen es la mayor, realizó la primaria y secundaria en la Long Meadow High School y desde que una tarde en la casa su madre le había mostrado un artículo sobre la arqueología egipcia, supo que ese sería su futuro, iniciando su interés por esta ciencia. En 1.963 se graduó de Bachiller y entró al Connecticut College de New London, donde siguió Antropología y Literatura Inglesa. El 66 logró la Licenciatura en esta última especialización y deseosa de conocer el mundo se alistó como voluntaria universitaria en el Cuerpo de Paz, siendo asignada a Bolivia. En La Paz aprendió el español, dictó clases de Inglés, Antropología y Literatura Inglesa, desempeñó labores de alfabetización, se interesó por la problemática latinoamericana y publicó “Pre colonial hihgways of Bolivia”.
El 68 ingresó a la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, en goce de una beca Fullbright para especializarse en Antropología sudamericana. Al finalizar los dos primeros años de estudios en 1970 y cuando pensaba realizar su tesis doctoral en el Perú, se enteró de los trabajos del Prof. Edward Lanning en el sitio habitacional Las Vegas, ubicado muy cerca de La Libertad en la península de Santa Elena, cultura pre cerámica formada por cazadores y recolectores tempranos que aún no conocían el fuego. Entre otros descubrimientos Lanning había localizado a doscientos metros hacia el Este del río Las Vegas, cerca de la actual población de La Libertad, un centro habitacional de gran antigüedad, comprobada científicamente por dos muestras trabajadas con el método del Carbono radioactivo 14.
Lanning también afirmaba haber hallado numerosos sitios habitacionales tanto o más antiguos por ser del pleistoceno, en las localidades de Exacto, Manantial y Carolina y movida por la curiosidad, queriendo conocer detenidamente dichos hallazgos, Karen decidió trabajar en el Ecuador.
Primero estuvo en Quito, conoció a “Hernán Crespo y su elegante aunque pequeñísimo museo recién inaugurado en el Banco Central de Quito,” luego en Guayaquil, Lanning la llevó a presentar al Hotel Humboldt a Carlos Zevallos Menéndez, Jorge Marcos, Resfa Parducci, Olaf Holm, Richard Zeller e Irma Jarrín entre otros. Con ellos visitó las excavaciones en el sitio Cangrejito dentro del valle de Chanduy y “descubrí que no me tocaba excavar porque habían muchos trabajadores.
Yo no estaba acostumbrada a eso y me pareció muy entretenido. En aquel entonces Calos Zevallos era la gran fuente del conocimiento arqueológico. Todo era interesantísimo y estoy muy agradecida con Jorge Marcos que me contaba sus aventuras arqueológicas y llevó a conocer varios sitios de la costa…” En Salango al sur de Manabí trató a Presley Norton.
“Visité las excavaciones en los Cerritos donde Presley y Carlos habían terminado de excavar un sitio Engoroy. Logré conocer Loma Alta, la Ponga y oros yacimientos. En esa época Olaf no andaba todavía en las excavaciones, el hacía negocios y se ocupaba de la Casa de la Cultura.
El 71 el gran proyecto era el Simposio internacional en Salinas y allí se reunieron Betty Megger, John Murra y un montón de arqueólogos importantes de Centroamérica,” tras lo cual y por espacio de ocho semanas minuciosamente Karen se dedicó a examinar los sitios designados por Lanning, todos cercanos a La Libertad, estableciendo que no existían restos del pleistoceno porque lo que se había creído objetos manufacturados de sílice y pedernal solo eran piedras trituradas para su utilización como relleno en algunas de las perforaciones petroleras del campamento de Cautivo y que por no haber resultado positivas se dejaron a un lado, es decir, que las tales “herramientas líticas” eran simples piedras picadas por hombres modernos de Santa Elena, y si bien este descubrimiento le dio cierta seguridad para sus trabajos futuros en cambio la dejó sin tema de tesis doctoral.
Esas semanas iniciales no constituyeron un tiempo enteramente perdido pues sirvieron para comprobar la gran antigüedad e importancia del sitio Las Vegas y logró interesarse en las técnicas de las culturas líticas de la península para la fabricación de cuchillos a través de dos empleados que contrató en su casa del campamento de Cautivo para que picando piedras al azar con sus martillos de hierro trabajen ripio o grava, que por su parecido a las lascas bipolares, buriles y otras cosas, habían engañado a Lanning y cuando salió su estudio, éste no se enojó.
Después vivió algún tiempo en Lima pensando en una posible tesis doctoral, pero no le agradó el ambiente peruano por politizado. De regreso a los Estados Unidos fue contratada el 72 por la Fordham University, del Bronx, New York, como Asistente de la cátedra de Antropología; en las vacaciones del 73 volvió a Santa Elena, alquiló la villa en Cautivo y culminó su tesis en inglés sobre “The litic technology of the Santa Elena península. Ecuador. A method for the analysis of technologically simple stonework,” inédita.
El 75 viajó al Perú como becaria Fullbright y dictó cursos de Antropología en las Universidades de San Marcos y Católica de Lima. Con Roger Ravines trabajó en Villa Salvador, valle de Lurín, costa central del Perú, sobre los orígenes de dicha compleja sociedad precolombina. En Lima conoció a Neil Maurer, fotógrafo periodista de New York con quien contrajo matrimonio el 76, habitaron en la 108 Street de Manhattan y tuvieron dos hijos.
Al pasar por Guayaquil ese año 76 “invité a Olaf a comer un ceviche de langosta y le presenté un Informe sobre el sitio Las Vegas pues yo había hecho una pequeña excavación. El había fundado recién el Museo Antropológico del Banco Central en Guayaquil, todo lindo y nuevo y me invitó a visitarlo, allí conocía Iván Cruz un antiguo amigo de mi esposo fotógrafo.
Luego de seis semanas llegó una carta de Olaf invitándome a realizar una investigación de la cultura Las Vegas pera el Banco Central, para mi fue una suerte tremenda y fue un gran placer trabajar en equipo con varios jóvenes ecuatorianos: Eugenia Rodríguez, Ivan Cruz, Paula Rogasner, Susi Burgos, Matilde Tenme, Anne Mester (quien luego trabajó en Salango en el equipo de Presley y el sitio Los Frailes) además tenía un excelente equipo de trabajadores de Santa Elena.”
Un Informe preliminar sobre el sitio Las Vegas, que presentó a Holm, fruto de su esfuerzo fue quien se asombró con la bondad de su trabajo, en cuya traducción al castellano la autora había invertido una buena cantidad de su dinero y aunque Holm le dijo que el Banco Central lo iba a publicar, la guardó en su archivo – biblioteca y el sitio Las Vegas continuó por muchos años más en la penumbra. “Aún en estos días se sonríe de aquella promesa incumplida”.
Holm, en cambio, comprendiendo la importancia de su trabajo logró que el Banco Central pusiera una guardianía para preservar el sitio y que la contraten como Directora del proyecto paleo indio del recién fundado Museo Antropológico a su cargo y meses más tarde, el 77, ocurrió que mientras Karen realizaba excavaciones de rutina sobre una colina que domina el cauce seco del Río Grande, dio con un cementerio que tenía como doscientos esqueletos y halló un enterramiento primario compuesto de dos esqueletos pertenecientes a ambos sexos que denominó “Los Amantes de Sumpa”, que al ser fotografiado por su esposo recibió gran publicidad en los diarios y revistas del Ecuador y también en las revistas de Arqueología más importantes del mundo.
La pareja, tenía aproximadamente treinta años de edad al momento de sus muertes, según Karen primero debió morir la mujer y cuando al poco tiempo le ocurrió lo mismo al hombre, fue enterradado junto a ella y sobre sus coyunturas colocaron cinco piedras ceremoniales para evitar que sus espíritus volvieran para llevarse a los parientes, según creencia ancestral que aún subsiste entre los pobladores de la península. Jorge Enrique Adoum en forma romántica calificó dicho enterramiento como una antigua tragedia, anterior a la tragedia antigua.
El 79 y cansada de esperar la publicación de su Informe procedió a enviar una copia a la Revista de Antropología del Museo Nacional de San José de Costa Rica, que enseguida la editó bajo el título de “ La historia temprana de la península de Santa Elena. Ecuador. Las Vegas es el asentamiento humano más antiguo de Sudamérica.”
Entre el 79 y el 81, con largas interrupciones por su cátedra en la Universidad de Texas, ubicada en la población de San Antonio, trabajó intensamente en Las Vegas. Fueron años de constante preocupación para evitar que el sitio se malogre pues está expuesto a la acción negativa de los depredadores por su cercanía a la población de La Libertad.
En las Vegas no se ha encontrado cerámica pero si huesos, maderas y piedras talladas, y del estudio morfológico de los pólenes y otros vestigios vegetales se ha obtenido fitolitos de sílice (que son partículas microscópicas de estructuras orgánicas de células de plantas) de mates y zapallos en proceso de domesticación hace 9.700 años de antigüedad, los más antiguos del mundo, así como de varios tubérculos parecidos a la yuca de hace 9.000 años, de un maíz primitivo de 8.000 años y así por el estilo, de suerte que entre el hombre de Las Vegas y sus posibles descendientes de la Cultura Valdivia, que floreció entre los años 3.000 antes de la era común y 1.600 después de la era común, existen miles de años de diferencia que deberán ser cubiertos por futuras investigaciones arqueológicas para conformar la huella de continuidad en esa ocupación territorial (1)
El 81 terminó su Informe definitivo sobre Las Vegas avalado con veinte y tres fechas obtenidas por el método del Carbono radioactivo 14 que entregó a Holm y otra vez fue guardado, hasta que recién en 1988 se imprimió en el No. 10 de la revista Miscelánea del Museo Antropológico del Banco Central de Guayaquil, bajo el título de “La Prehistoria temprana de la península de Santa Elena. Ecuador. Cultura Las Vegas”; pero el libro permaneció embodegado y sin ninguna utilidad por espacio de cuatro años debido a la inercia con que la Junta Monetaria funcionaba, pues sus miembros no se interesaban en Quito en ponerle precio para la venta, hasta que recién el 92 pudo ser lanzado a la circulación. Para entonces ya había transcurrido 16 años desde que dicho informe fuera entregado al Banco pero así era la burocracia de inutil y lenta
Desde el 78 había planteado a Olaf Holm y a Hernán Crespo Toral la urgente necesidad de crear el Museo Los Amantes de Sumpa en el sitio Las Vegas, proyecto aprobado aunque sin financiamiento, que recién comenzó a hacerse realidad el 94 cuando la Municipalidad de Santa Elena donó el terreno y se consiguieron los fondos en el Banco Central. Entonces procedió a fundar, planificar y realizar el Diseño y la Exposición del Museo que se asienta sobre una parte del sitio solamente, pues Karen ha preservado el resto para que las futuras generaciones puedan culminar su labor posiblemente con métodos más avanzados.
El hombre de Las Vegas debió coexistir con los últimos animales de la fauna del pleistoceno tales como el mamut, el armadillo gigante, el tigre diente de sable y el mastodonte andino, aunque por falta de estudios especializados en esta materia aún no ha sido posible obtener pruebas al respecto.
Hoy el Museo constituye una hermosa realidad pedagógica, turística y de gran valor cívico para la nacionalidad ecuatoriana pues contiene los restos del hombre más antiguo de estos territorios. Por ello fue premiada el 95 por la Fundación Fullbright y para el Congreso de Americanistas fue declarada Huésped Ilustre de la Municipalidad de Quito, así como el 97 le fue entregada por el Congreso Nacional del Ecuador una Medalla de Oro por su contribución al conocimiento de la identidad cultural. El 8l, tras culminar en Las Vegas, dirigió el Proyecto Guangala del Banco Central en la Península de Santa Elena. El 85 dirigió el Proyecto Etnográfico del Banco Central para conocer las tradiciones y costumbres de los habitantes de la península de Santa Elena, que originó las obras “Así fue mi crianza: Recuerdos de un nativo de la parroquia de Chanduy” y “El uso vernáculo de los árboles y plantas en la península de Santa Elena y la costumbre de poner apodos a los viudos en la parroquia Julio Moreno” por Roberto Lindao Quimí, de más de ochenta y cinco años, largamente entrevistado por Karen, autora de la Introducción. El 87 dirigió el proyecto Santa Paula para estudiar la explotación artesanal de la brea en la península de Santa Elena durante el período colonial.
En 1993 le fue encomendada la dirección de proyecto Guangala en el sitio de la Comuna Las Balsas. El 95 fue declarada profesora visitante del Departamento de Antropología de la Universidad de Yale. El 97 editó con Ana Maritza Freire “Sumpa: Historia de la Península de Santa Elena”.Actualmente sigue como Profesora en la Universidad de Texas, tiene en prensa con Karen Olsen Bruhns en la Universidad de Oklahoma, “Women in ancent America” y otro libro también en inglés sobre los diez mil años de historia de la costa ecuatoriana. Lee en francés e italiano, su esposo es solidario y la acompaña en sus trabajos.
Alta, blanca, delgada, ojos azules y pelo rubio, continúa analizando los materiales excavados hace más de veinte años, siempre con nuevos proyectos arqueológicos en mente pues es persona docta y de gran actividad. Acostumbra participar y exponer en Congresos sobre Arqueología, ha escrito y publicado más de una treintena de folletos científicos sobre el hombre y su habitat en la península de Santa Elena, sus trabajos y costumbres, etc. en revistas de tanta importancia como “Latin American Antiquity”, “Andean Past” , “American Antiquity” y “ National Science Foundation”.
Distribuye su tiempo entre San Antonio, Texas, USA. donde su esposo mantiene una cátedra en dicha Universidad y la villa de madera que ocupa en el campamento de Cautivo, en la que mantiene debidamente embalados miles de objetos recolectados durante los últimos treinta años de prospección, cuyo desciframiento arrojará nuevas lecturas sobre el pasado de la cultura Las Vegas. “Por lo pronto ya tenemos cosas interesantes sobre lo que fue esta parte del continente hace miles de años”.
