ECONOMISTA.- Nació en Hamburgo, Alemania, el 21 de Noviembre de 1910 y fue inscrito en el consulado ecuatoriano. Hijo legítimo de Antonio Stagg Aguirre (2) y de Frida Durkoop, alemana que terminó nacionalizándose ecuatoriana.
El mayor de tres hermanos que en 1912 viajaron a casa de sus abuelos paternos Stagg Aguirre en la Suiza francesa. En 1915 fue matriculado en el Colegio particular Varnaud donde aprendió las primeras letras. El 16 pasó al Colegio Champittet de profesores franceses, quienes le enseñaron a hablar ese idioma sin acento. El 21 regresó con los suyos a Hamburgo.
Primero habitaron en casa del abuelo Durkoop. El 22 ingresó al Oberrealschule Eppendorf para seguir el bachillerato, aficionándose a los deportes y entre otros al fútbol y al tennis. El 26 su padre quiso que se especialice en Comercio y dejando trunca sus clases pasaron a Southampton, Inglaterra, aprendió inglés en el King College y entre el 27 y el 28 siguió Cursos de Contabilidad, Comercio, Economía en el Clark’s Comercial College. El 29 vivieron en Bruselas y al leer un aviso donde se solicitaba a un joven secretario que supiera taquigrafía, mecanografía, algo de Economía y hable y escriba bien en inglés, francés y alemán, envió cuatro cartas, una en cada idioma que dominaba y fue invitado a presentarse a la Destrepéis Raincoat Co.” en la Avenida D’ Jette, una de las más grandes fabricas de vestidos, uniformes, abrigos y encauchados, pero al llegar encontró a otros treinta candidatos y tuvo que hacer una larga fila de espera.
A eso de las cuatro de la tarde le llegó el turno ante un adusto Comité formado por cuatro personas que tras hora y media de exámenes le calificaron y fue recibido por el Presidente de la empresa en su casa, quién le aceptó el sueldo de dos mil francos belgas que había solicitado, espléndida remuneración para un joven como él, equivalente a más de dos mil dólares de ahora.
En la Destroper’s se desempeñó dos años y al finalizar el 30 pasó con mejor sueldo a la “Hernnch Co.” de Jefe de Ventas de toda clase de maquinas, donde también estuvo muy considerado.
El 31 arribó Víctor Emilio Estrada y su familia a Bruselas y fue a visitar a sus amigo Antonio Stagg, interesándose por su hijo Leonardo a quien tomó de secretario y tres meses después le trajo a Guayaquil como secretario privado en la Previsora.
Primero habitó en el Grand Hotel de su tío Ernesto Stagg Obarrio, luego se cambió al domicilio de otro tío Francisco Stagg Aguirre, que falleció a poco, En la Previsora escribía comunicaciones en cuatro idiomas a los Bancos y Financieras del exterior, también servía de interprete cuando arribaban banqueros. El 32 recibió a Amos Foy, Vicepresidente del Chemical Bank para Sudamérica, con quién trabó excelente amistad. El 33 pasó con mejor sueldo a la Grace Line Co. bajo la gerencia de Manuel Holguín. Ya había traído a sus padres y hermanos de Europa y vivía con ellos en un departamento alquilado. Por esa época acostumbraba parar por las noches en la plaza de San Francisco con otros jóvenes amigos suyos.
Ese año fue llamado por Foy al Chemical Bank de la parte baja de Broadway (Manhattan) por doscientos cincuenta dólares a la semana, suma enorme para la época, que le permitía arrendar a medias con Fausto Moscoso Ordóñez un cómodo departamento en Park Ave. vivir bien y enviar mensualmente una remesa a Guayaquil, para ayudar a los suyos.
El 35 su amigo Julio Salvador Gaskel le trajo a Guayaquil a que abra mercados de exportación de productos a Europa Con tal fin viajó a Bruselas y vivió una corta temporada en casa de su tío Luís Stagg Obarrio, pero el negocio fracasó por la falta de seriedad de Salvador.
Nuevamente en Guayaquil el 36, empezó a vislumbrar la posibilidad de exportar arroz, puso su oficina en Pichincha y Colón bajo el nombre de “Leonardo Stagg”, se asoció con su amigo Luís Noboa Naranjo, compraron las existencias de arroz en Babahoyo a Miguel Dumani y en Samborondón a Kronfle Hermanos y enviaron en un buque holandés veinticinco mil quintales a Barranquilla, donde un agente se los vendió con una utilidad de cinco mil dólares para cada socio. Después hicieron dos viajes más a Barranquilla, otros al Perú, a Cuba, a Venezuela y a Panamá. En 1940 ingresó al Club de la Unión, vivía en casa del italiano Curt Toni en la Avenida Olmedo y Chile a pocas cuadras de su oficina y tenía la costumbre de volver a ella por las noches, el 13 de Mayo de 1942 fue a visitar a su padre que había enfermado de cierta gravedad y solo por ese detalle se salvó de morir aplastado durante el terremoto, porque el edificio se desplomó entero y destruyó su oficina. Era su propietario Manuel Eduardo Cucalón Poveda, tenía seis pisos y había sido construido defectuosamente como luego se comprobó, pues las varillas de hierro que sostenían sus columnas estaban unidas con sogas, allí funcionaba la Clínica Arreaga Gómez, vivían familias de la sociedad, hubo varios fallecidos.
Poco tiempo después fue injustamente colocado en 1a Lista Negra por el Vicecónsul de los Estados Unidos Mr. Tatersall, que le creyó pro nazi debido a su nacimiento en Alemania y al hecho de estar casado con Gioconda Descalzi Gallinar, hija de un ciudadano de nacionalidad italiana (1) Su primera hija había muerto al nacer porque fue un parto difícil y pasado, el segundo nació sano pero como le habían hecho algunas radiografías para saber si estaba bien colocado, de cuatro años murió de leucemia, a pesar que lo llevó a Cleveland para un tratamiento. El tercero felizmente se salvó.
Durante su forzada inactividad jugaba tennis, leía mucho y salía poco para no poner en compromiso a sus amigos que si le saludaban podían ser denunciados al consulado norteamericano con peligro de ir también a la Lista Negra.
El 45 instaló una pequeña tienda en Colón y Pichincha para vender arroz, café y otros productos al por mayor y hasta se hizo nuevamente exportador porque el negocio prosperó desde el principio. A fines de ese año el Ministro de Economía. Eduardo Lasso, a petición de Francis B. Coleman y de Simón Cañarte Barbero, convocó a un Concurso de Precios para importar doscientos mil quintales de azúcar pues se iba a producir un desabastecimiento de ese producto. Stagg era agente en el Ecuador de la Hershey, la mayor firma azucarera de Cuba y sabía perfectamente que a la fecha acordada para el primer embarque, Enero del 46, bajarían notablemente los precios internacionales, de suerte que denunció ante el gabinete lo inoportuno de la licitación, efectuada cuando los precios estaban al tope, para beneficio de quien o quienes ganaran la licitación. Lasso se disgustó muchísimo, pero Guevara Moreno, que estaba de Ministro de Gobierno, puso punto final a la discusión.
Días después, el 19 de Diciembre, Stagg fue tomado preso en las calles de Quito y conducido al Panóptico sin denuncia o juicio alguno. El día 23 Guevara le fue a sacar y consiguió que se reuniera en Enero del 46 con el Presidente, a quien volvió a explicar todo el problema.
Esto ocasionó la caída del Ministro Lasso, reemplazado con Eduardo Puig Arosemena, que convocó nuevamente a licitación y habiéndose presentado Juan X. Marcos y Leonardo Stagg, éste presentó la mejor oferta y logró hacerse de la importación, que benefició en mucho al país pues impidió que el precio del azúcar siguiera por la nubes.
En Agosto su amigo el Gobernador Aurelio Carrera Calvo invitó a numerosos analistas económicos y financieros a una reunión ampliada en su despacho, en presencia del Presidente Velasco Ibarra, quien se hallaba desesperado por la aguda crisis económica. Stagg dejo que todos hablaran y finalmente manifestó que el problema había sido creado artificialmente por el presidente del directorio del Banco Central, su tío segundo Juan Aguirre Oramas, quien, para aumentar las reservas, hizo que desde 1940 el Presidente Arroyo del Río estableciera cuotas de importación seccional y nacional, para impedir que las importaciones superaran al 75% de las exportaciones, quedando siempre un saldo dólares del 25% a favor
Dicha acumulación de divisas era forzada e injusta pues restringía el desarrollo del país provocando al mismo tiempo una real escasez de productos de consumo interno. Las divisas acumuladas se transformaban en el Central en oro y se dio un sobreprecio del metal. La escasez de bienes trajo la inflación, el desconcierto y la crisis. Era una absurda política monetarista en detrimento de la economía real de los ecuatorianos.
Velasco Ibarra estaba a punto de caerse por la crisis y necesitaba transformar la estructura económica del país cuanto antes, así es que ilusionado por las palabras de Stagg le invitó por la tarde a una reunión privada, donde le ofreció el Ministerio de Economía, que éste aceptó con condiciones que Velasco Ibarra no creyó que podía cumplir. La despedida fue seca pero a los dos meses le volvió a llamar pues nadie le había podido describir tan bien el origen del problema económico nacional, ni dado soluciones tan precisas.
Un fin de semana mientras se encontraba en casa de Víctor Emilio Estrada en Playas sonó el teléfono. Era Velasco Ibarra que le citaba a su despacho el lunes siguiente pues había resuelto aceptar sus condiciones.
Mientras tanto, como el rumor había salido del Palacio, desde Washington el Dr. Francisco Illescas Barreiro, Embajador del Ecuador ante los Estados Unidos, enviaba un telegrama urgente al Canciller, José Vicente Trujillo, asegurando que dicho gobierno vería con desagrado la designación de Stagg por ser nazi. De por medio existía cierta pugna entre Illescas y Stagg por ser ambos comerciantes de harina. Trujillo conferenció con Velasco Ibarra y hecha la consulta a Washington, el Departamento de Estado contestó que nada tenían contra Stagg de suerte que fue posesionado, en cambio, Illescas fue llamado a Quito y tuvo que renunciar.
Durante la primera semana de Noviembre, habiendo reemplazado a Eduardo Puig Arosemena en el Ministerio de Economía, recibió a Aguirre Oramas, a quien informó que terminaría con el corrupto sistema de cuotas de importación. Dicho caballero regresó a Guayaquil y al otro día apareció en “El Telégrafo” un furibundo artículo de Adolfo H. Simmonds, contradiciéndole en todo.
Stagg se presentó en el Banco, retó a su tío a un debate público sobre el tema, a realizarse esa misma noche en el paraninfo de la Universidad, pero este optó por presentar su inmediata renuncia, solucionándose fulminantemente el impase, aunque sus primos los Aguirre Avilés le quitaron el saludo por muchos años.
Liquidado el famoso Departamento de Fijación y Control de precios y otorgamiento de cuotas que solo había servido para enriquecer a algunos burócratas corruptos y a varios importadores que se beneficiaron a costilla de la economía del pueblo y se hicieron millonarios -Emilio Isaías y Emilio Mettler de Max Muller entre otros- liberada totalmente la economía, comenzó a reabastecerse el mercado y se contrarrestó la inflación, volviéndose a los seis años justos, a un sistema de libre comercio.
Sin embargo, su más importante triunfo lo alcanzó cuando hizo constar en la nueva Constitución, Sección VII, Art. 79, la creación del Consejo Nacional de Economía, que empezó a regular la economía con mucha más eficacia que el Congreso Nacional. Años después, dicho Consejo se transformaría en la Junta Monetaria y luego en la Junta Bancaria que también terminó corrupta y fue causa de la gravísima crisis nacional del 2.000 y la consecuente dolarización.
La Constitución del 46 dice “Para el estudio de los problemas económicos y orientación de las finanzas del país se establece el Consejo Nacional de Economía. La ley determinará su forma de organización y funcionamiento.”
Las reformas de Stagg lograron para el Ecuador una estabilidad monetaria que duró hasta Junio de 1961 pues el sucre se mantuvo mas o menos estable, sufriendo únicamente un 20 % de devaluación en todo ese largo periodo de quince años que va del 46 al 61, bien es verdad que coincidió con el auge económico bananero iniciado el 48.
El 23 de Agosto de 1947 el Ministro de Defensa. Coronel Carlos Mancheno Cajas dio un golpe revolucionario, cayó el régimen de Velasco Ibarra y con él su Ministro de Economía Stagg, que pasó a la vida privada. Para entonces Guevara Moreno había casado con Norma Descalzi y era su concuñado.
Stagg intentó nuevamente abrirse campo en la exportación de arroz sin poder conseguirlo, porque el negocio estaba enteramente en manos de Juan X. Marcos y Luís Noboa Naranjo, ya asociados.
El 48 constituyó en Guayaquil la “Compañía Nacional de Carreteras S. A.” CONACA que pronto lideró ese ramo en el país, compartiendo trabajos con “INCA” de Alfonso Andrade Ochoa. CONACA tuvo a cargo importantes vías: la Progreso Santa Elena, la Guayaquil Progreso a medias con el Consejo Provincial del Guayas, y contó con oficinas en Ballen y Chile, dio trabajo a miles de ecuatorianos. Gerente fue el Ing. Enrique Jouneaux, el capital inicial ascendió a S/. 2’000.000 y en él intervinieron varios ingenieros representantes de compañías norteamericanas, pues aún no se tenía el conocimiento técnico en el país.
Ese mismo año 48 salió electo Diputado por el Guayas integrando la lista de la Concentración de Fuerzas Populares C.F.P. Entre el 48 y el 49 escribió artículos políticos y económicos para la revista “Comentarios del Momento” y realizó una tenaz campaña en contra del Comité Ejecutivo de Vialidad del Guayas cuyos principales personeros eran Antonio Mata Martínez, Julio Hidalgo Martínez, Guillermo Arosemena Coronel, José Salazar Barragán. Años más tarde Adolfo H. Simmonds diría que en esta campaña Stagg vertió el más lacerante vitriolo y le calificó de pequeño de talla, pero agresivo. Maestro de la polémica y artífice de la diatriba. Financista, estadista, libelista, sus artículos son un juego de malabar de cifras, de datos y de frases.
El 50 fue reelecto y aunque sus relaciones con Guevara Moreno nunca fueron óptimas, siguió su suerte cuando el presidente Velasco Ibarra dispuso su prisión en la alcaldía de Guayaquil el 11 de Diciembre de 1952 Stagg se encontraba en Quito y también fue llevado al Panóptico, permaneció hasta el día 13 que les despacharon en un avión carguero a Cali donde fueron recibidos con honores, pues el gobierno colombiano les trató como exiliados políticos.
Entonces pasó a Miami con su esposa e hijo, alquilaron un departamento en Brikel Ave. y vivieron hasta la finalización del tercer velasquismo en 1956, que fue un tiempo rico en escándalos y peculados.
En Agosto del 56 volvió a Guayaquil, alquiló un departamento en Víctor Manuel Rendón y Baquerizo Moreno, edificio de la Sociedad de Beneficencia de Señoras, volviendo a retomar sus negocios en CONACA. Empresa que el 57 obtuvo varios contratos por licitación. Uno de ellos – el de pavimentación de la ciudad de Esmeraldas – se garantizaba con el ochenta por ciento de las rentas de dicha municipalidad provenientes del banano, pero el nuevo alcalde Dr. Prado Viteri logró renegociar dicha pignoración bajando el porcentaje al veinte por ciento con lo cual se financió con CONACA la construcción de las veredas.
En Mayo del 61 durante el cuarto velasquismo, a pesar de la prisión sufrida el 52, Velasco Ibarra le mandó a llamar, así era él de inconsistente. Se sentía otra vez prisionero de las circunstancias financieras porque el Fondo Monetario Internacional con sede en Washington quería que la devaluación se hiciera de 15 a 28 sucres, lo que equivalía a darle un durísimo golpe a la economía del pueblo y para ello necesitaba a un hombre bien plantado pues su Ministro José Ceballos Carrión no quería hacerlo. Stagg le pidió una carta para el Fondo donde le nombraba su representante personal, viajó a los Estados Unidos y tras seis días de durísimas negociaciones, examinados todos los pro y contra del asunto, consiguió que solo se devaluara el sucre de 15 a 18 por dólar Con dicho triunfo regresó al país, Velasco Ibarra no sabia cómo felicitarlo pues le había salvado de una caída segura ya que el impacto económico sería muchísimo menor a lo pensado,
El 11 de Junio lo nombró Ministro de Finanzas y el 13 se produjo la devaluación por Decreto, la que no impacto en lo absoluto pues el dólar trepó los primeros días pero luego, al no haber suficiente demanda comenzó a bajar y terminó cotizándose a S/. 18.50. Este tipo de cambio, con altas y bajas, duró hasta el 71, es decir, diez años, dándole la razón a Stagg, que calculó el valor del dólar de entonces en su justo precio. Ni tan alto como para perjudicar a los importadores y al pueblo, ni tan bajo como para impedir las exportaciones.
En dicha Cartera permaneció exitosamente hasta Noviembre que cayó el régimen a causa de los errores políticos del Presidente, quien clausuró el Congreso Nacional horas antes que terminara sus sesiones. Durante la presidenciaI de Carlos Julio Arosemena Monroy no tuvo figuración política cuando subió al poder la Junta Militar de Gobierno en Julio del 63 y el Contralmirante Ramón Castro Jijón centralizó las rentas municipales para tener más poder, comenzó otra vez el dólar a subir, para colmos, la dictadura militar liquidó al Consejo Nacional de Economía, sustituyéndolo con Asesores que casi siempre lucraban a través de las nuevas leyes económicas.
En 1972, con la dictadura del General Guillermo Rodríguez Lara, los militares quisieron asumir el negocio de construcción de carreteras, para lo cual se creó el Departamento de Ingenieros en el Ministerio de Defensa. Entonces liquidaron a las dos compañías más fuertes CONACA S. A. de Stagg e INCA S A. de Andrade Ochoa. El recurso fue muy sabio, el Ministro de Obras Públicas dejó de pagar los dividendos por tramos y la deuda con ambas empresas se fue a las nubes. A CONACA S. A. el Ministro Palacios llego a deber tres millones de dólares, suma fabulosa para la época y como le exigía la conclusión de las obras pendientes entre Babahoyo y Montalvo, CONACA S. A. se paralizó y dejó de pagar a sus obreros, que tomaron los campamentos.
Amenazado de muerte por militares y gente del gobierno famélica de entrarle al negocio directamente y enjuiciado por los obreros, tuvo que salir a Miami con los suyos, volviendo al mismo departamento de Brickel Ave. donde había vivido en 1953. Entonces los militares se hicieron de todo y jamás pagaron los tres millones de dólares adeudados.
En mala situación económica, casi desesperado porque jamás había sido hombre que incumplía sus compromisos, recurrió a su viejo amigo Luís Noboa Naranjo, quien le envió el 75 a supervigilar sus negocios de banano en Europa con oficina en Amberes, Bélgica. Una nueva época se abría en su vida, viajó mucho, por Alemania, Suiza, Bélgica, Holanda abriendo mercados para el banano ecuatoriano hasta que el 77 fue cambiado a Londres, plaza que no había sido trabajada aún, con Juan Iturralde experto en cacao, pero no pudieron romper el férreo monopolio de la Standard Fruit Co. empresa que domina el mercado consumidor de frutas desde hace medio siglo y el 81 se cerró esa oficina.
Nuevamente en Guayaquil obtuvo un préstamo del Banco del Pacífico y constituyó la camaronera LEBAMA S. A. que adquirió una isla a solo veinte kilómetros de Guayaquil donde produjo camarón hasta el 90 que la entregó al referido Banco. Desde entonces vivía semiretirado escribiendo. Entre el 93 y el 94 lanzó una serie de artículos económicos para “El Telégrafo” que formaría parte de una obra histórica sobre la Economía ecuatoriana de los últimos cincuenta años que algún día saldrá. Allí explicará los trucos financieros efectuados desde 1982 en Quito, para beneficiar a unos cuantos avivatos y políticos con sucias negociaciones en dólares realizadas a través del Banco Central, la Junta Monetaria y otros organismos que han sabido controlar, de suerte que en este lapso se ha elevado en un 12.000 % el costo de la vida y en un 10.000 % el cambio del dólar, destruyéndose la economía nacional y sumergiendo a la población en el más horroroso caos económico que registra la historia del Ecuador. “Política nefasta que se ha dado en llamar el gradualismo, inventada por la pandilla, según calificativo que él les da.
En 1984 empezó a sufrir una úlcera sangrante y tuvo que operarse. Su esposa comenzó a sufrir de Anzahilmer. El 90, aparentemente sano, comenzó a sufrir de varias molestias, le comenzó a crecer el vientre a consecuencia de un tumor gigante que luego se supo era de tipo canceroso y pesó nueve libras y habiéndose examinado con el Dr. Difilo Vargas Andrade en Guayaquil viajó de urgencia a operarse en Junio con el Dr. Algara en el Mercy Hospital de Miami, donde le dieron escasas posibilidades de sobrevivencia, luego alargada a cinco años. Fomentaba construcciones en Urdesa Central desde que en 1992 había quedó viudo.
Estatura más que mediana, blanco rosado, nervioso, exaltado en los temas que dominaba, siendo la Economía el de su preferencia, conocía mucho de historia y de gentes y tenía una conversación inteligente y apasionada, como debe ser cuando se ha llevado una vida decente y productiva. El pelo casi negro, ralo, lacio y fino, Los ojos de un azul profundo. El carácter abierto, expansivo, comunicativo, primario.
En sus dos Ministerios dio al país la estabilidad necesaria para el desarrollo con solo una alza del 20 % en los primeros quince años y un reajuste del 50% en los siguientes nueve que van de 1946 a 1972.
Falleció en Guayaquil al lado de su hijo único, quien guarda sus papeles.
