GUNNAR WILHELM HARLING

BOTANICO.- Nació en Estocolmo, Suecia, el 7 de Junio de 1920 y fueron sus padres legítimos Isacc Harling, natural de

Linkoping, funcionario del Correo central de Suecia, cuya dirección ejercía al tiempo de su jubilación y Anna Engdahl, de

Norrahammar, de profesión ama de casa. Hijo único, creció en la casa que poseían sus padres en la isla de Lidingo,

Heindarl, cerca de Estocolmo. En 1928, durante un viaje de medio año con sus padres por Francia e Italia, en plan de

estudio de los sistemas de Correo de dichos países, de paso por Roma enfermó gravemente de pulmonía y tuvieron que

llevarlo de urgencia a un famoso hospital de Dinamarca. Sanó completamente y tuvo una juventud feliz, pues era un buen

estudiante que sacaba premios en biología, practicaba el tiro al blanco y montaba a caballo. En esos años aprendió inglés,

alemán y francés, realizó numerosas excursiones y trató a diversos profesores que le interesaron en el conocimiento de las

plantas. En 1937 pasó las vacaciones de verano en casa de una familia de Nordhausen, población cercana al monte Harz,

en la Turingia alemana. El 38 se graduó de bachiller.

Por entonces los estudios botánicos más importantes se realizaban en Alemania y obras como “Lehrbuch der botanik”y

“Systematische botanik” de los profesores Strasburger y von Wettein respectivamente, servían de textos y libros de

consulta en los herbarios y museos de Europa y Norteamérica, de manera que motivado por dichas lecturas se matriculó en

el Instituto de Botánica de la Universidad de Estocolmo; pero, en 1941, a causa de la segunda guerra mundial, ingresó

como aspirante al Ejército Real de Suecia y fue destinado a un regimiento con sede en Umeo, en la frontera con Noruega y

Finlandia, dentro del Círculo Polar Artico, ascendió a Cadete y luego a Teniente, siendo licenciado con honores en l944, sin

haber entrado en batalla en razón de la neutralidad declarada por Suecia.

Nuevamente en la U. de Estocolmo reanudó sus estudios, con el Prof. Rosenberg se especializó en Citología y Cromosomas

de las plantas, con el Prof. Fagerling cursó Biología de las plantas y con el Prof. Florin Paleobotánica.

A principios de 1946 logró que le asimilaran con una beca a la expedición botánica sueco-finlandesa que el Prof. Karsten,

sabio especializado en etnología, estaba preparando para el Ecuador. Karsten tenía 66 años, había trabajado antes de la

guerra durante dos largos años en la selva oriental amazónica, conociendo los usos y costumbres de los indios jívaros y

deseaba concluir sus investigaciones. Arribaron a Guayaquil pero a los dos meses quebró la expedición por falta de fondos

y Karsten regresó a Europa; en cambio, Harling, a través de su amistad con el Cónsul Ivan Bohman, fue presentado al

señor Stael von Holstein, administrador de la hacienda Clementina situada a diez kilómetros de Babahoyo, propiedad de

una empresa sueca que dirigía en Europa los banqueros Wallenberg Stael von Holstein, consiguiendo que se le permitiera

herborizar con un modesto sueldo que incluía la ayuda de dos trabajadores y así fue como logró internarse en las

montañas vírgenes con cinco mil hectáreas de bosques húmedos de ese latifundio, que también disponía de extensas zonas de pastizales para el ganado y de sembríos especializados de cacao, café y arroz.

En Clementina tuvo su bautizo de fuego como botánico pues investigó la flora silvestre y formó una colecciónde un poco

más de dos mil números (hojas, raíces y flores) pudiendo cada uno de ellos tener entre uno y diez ejemplares diferentes.

El trabajo no era nada fácil por las picaduras de los mosquitos y el peligro de las serpientes. Vivía con sus ayudantes en

rústicas carpas dentro de la montaña, una noche tuvieron que matar a un jaguar que quiso devorar a una de las

cabalgaduras amarradas a un poste. Las muestras recogidas eran colocadas en prensas que secaba calentándolas con el

calor que generaban unas lámparas de kerosene, aunque después pudo disponer de varias cocinas pequeñas a base de

kerex y para la presentación final utilizó un papel secante color gris que las resaltaba.

Durante esta época visitó la sierra y el oriente. En Loja trabó amistad con Reinaldo Espinosa Aguilar y Clodoveo Camón y

en Quito con Misael Acosta Solís y con Julio Enrique Paredes Cevallos quien tenía de ayudante a Plutarco Naranjo Vargas,

todos ellos destacados botánicos ecuatorianos.

De regreso a Suecia a finales del 47 realizó con otros especialistas del Museo Nacional de Estocolmo la clasificación y

nomenclatura de sus muestras y durante cuatro años trabajó una tesis doctoral en ciencias, sobre la embriología de la

Familia de las plantas compuestas, que apareció publicada en inglés en 1951 bajo el título de “Embryological studies in

the Compositae”.

Entre el 51 y el 58 fue Profesor Asistente de Botánica Sistemática en la Universidad de Estocolmo. El 52 conoció a la

baronesa Anna Maria Hummerhielm, de 22 años, en una reunión convocada por el Director del Museo Real de Estocolmo.

Ella trabajaba en el Ministerio de Relaciones Exteriores y poco después fue enviada a Moscú un año. El 53 se casaron y han

tenido dos hijos: Beata y Christopher.

El 58 volvió solo al Ecuador por un año, estuvo en las cuatro regiones, consiguió dos ayudantes, viajó en automóvil, en

muía y en canoa. Herborizó principalmente en la provincia de Esmeraldas y en el río Coca donde casi murió aplastado por

un gran árbol que cayó a su lado e hirió en el brazo a uno de sus ayudantes. En esta ocasión centró sus estudios en la familia de las Ciclantáceas, obtuvo cinco mil números con tres a cinco ejemplares cada uno. Al regresar a Suecia fue

ascendido a Profesor Asociado donde se mantuvo hasta 1.963 que fue contratado como Profesor de Botánica sistemática y

Director del Museo Botánico en Goteborg. Con tal motivo se movilizó a esa ciudad que está en la costa del Mar del Norte y

adquirió una casa en Hoyas.

El 68 realizó su tercera expedición en el Ecuador. Vino solo y permaneció seis meses herborizando especialmente en el

oriente desde Lago Agrio al norte hasta Tiputini, Gualaquiza y las regiones de los ríos Yasuní y Aguarico. También visitó las

islas Galápagos. Fruto de estos trabajos fue su Monografía sobre las Ciclantáceas, familia neotropical casi desconocida en

esa época, compuesta de diez géneros y trescientas especies distribuidas desde México hasta el norte de Argentina, que

editó en Suecia en 1973. El interés por ellas se inició con la lectura de un artículo de los Dres. Asplund y Hager Al finalizar

su estadía arribó su esposa y viajaron por el Perú y Brasil, visitando Museos y Universidades. Su patria le condecoró con la

Orden de la Estrella del Norte.

En Quito se relacionó con la Universidad Católica para publicar la “Flora of Ecuador” en idioma inglés con resúmenes en

español ( no incluye la Flora de las Galápagos ) considerada única en su género y la obra más grandiosa que conoce

nuestro país en la rama botánica Apareció en l973 y ha continuado hasta el fascículo número 68. Cada uno contiene entre

100 y 130 paginas impresas en papel bond, las pasta guardan uniformidad, son de cartulina brillante con los colores blanco

y verde, en ediciones que van de los 400 a los 1.000 ejemplares, enriquecidos con numerosas

fotografías y dibujos en blanco y negro y a colores. Los primeros números aparecieron en Lund, ahora se imprimen en

Trellenborg. El Prof. Harling figura como editor fundador con Lennart Andersson, su Ayudante de cátedra en Goteborg y

sale bajo el auspicio científico del Instituto Botánico de la Universidad de Goteborg y del Riksmuseum de Estocolmo y

elsoporte económico de la Fundación Estatal para las Ciencias Naturales.

De ella ha expresado lo siguiente “la flora ecuatoriana es extraordinariamente rica, contiene más de dieciséis mil

especies de plantas basculadas, hasta el volumen 68 han aparecido 7.150 páginas, cubriendo 670 géneros y 4.116

especies.”

En l973 fue electo miembro de la Real Sociedad de Artes y Ciencias de Goteborg. El 74 ingresó a la Real Academia de

Ciencias de su país. El 76 formó parte del Directorio del Museo Etnológico de Goteborg. En l986 se jubiló y dio a la luz

“The Compositae – Mutisieae of Ecuador” trabajo que vino a complementar su tesis con nuevas aportaciones sobre las

especies herborizadas por la Expedición científica del sabio Celestino Mutis a finales del siglo XVIII en la Nueva Granada. El

91 apareció “The Genus Jungia”, el 99 “The Cunoniaceae of Ecuador” y tiene actualmente en prensa “The

Alstroemeriaceae of Ecuador” (lirios, lianas y bejucos )

Sus exploraciones han revitalizado los estudios botánicos en el Ecuador y la publicación de la Flora constituye un trabajo

ciclópeo, no solo por su extensión sino también por ser obra en la que colaboran los más altos talentos mundiales en

botánica.

En Junio del 2002 recibió en Guayaquil la Orden Nacional al Mérito del Ecuador en el grado de Gran Oficial. Arribó con su

esposa invitados por Peter Bohman Descalzí, hijo de su amigo Iván, se alojó en su villa de la ciudadela Los Lagos, en el

camino a Samborondón, viajaron a Cuenca, Loja, Quito. Reconoció los lugares donde había herborizado, las familias y las

casas donde le recibieron en sus pasadas expediciones. Estaba algo sordo, pero mantenía intactas su memoria y vitalidad

de siempre. Fue su último viaje al Ecuador, país que consideraba como su segunda Patria. Tras un almuerzo al que asistí

con mi esposa, me permitió entrevistarlo. Poseía un agudo sentido del humor y relataba sus aventuras con lujo de

detalles, le obsequié después una obra graficada a colores sobre las mariposas del Ecuador que le agradó muchísimoy

como correspondía a un caballero europeo, días después, me visitó en la Notarla que yo desempeñaba por esos años para

despedirse.

Alto, blanco rosado, ojos celeste, pelo que fue rubio y se volvió plateado, hablaba con facilidad el español, conocía raíces

latinas que había utilizado toda su vida para la nomenclatura botánica. Sus dos primeras colecciones (herbarios) reposan

en Estocolmo y los demás en Goteborg. Estaba considerado una notabilidad mundial en su difícil especialidad.