CONQUISTADOR.- Nació en la aldea de Barcarrota a medio camino entre Badajoz y Jerez de Badajoz, Extremadura, España, el año de 1500.
Hijo legítimo de Francisco Méndez de Soto y de Leonor Arias Tinoco, hidalgos de buena educación. En 1514 pasó a las Indias formando parte de la expedición del Gobernador Pedrarias Dávila y por sus dotes de caudillo fue llamado Capitán desde 1517 y formó Compañías con Francisco Campañón y Hernán Ponce de León, también hidalgos y capitanes. En 1520 participó de la expedición del Licenciado Gaspar de Espinosa a Veragua donde tuvo una destacada actuación en la vanguardia y conoció a Francisco Pizarro, estos hechos valerosos los repetiría en tierras de los Incas.
En 1524 marchó al descubrimientos de las costas de Nicaragua y conquista de esas regiones a las órdenes de Francisco Fernández de Córdova ganando una de las mejores encomiendas, quien lo envió como Capitán a Honduras para sofocar la revuelta de Gil González Dávila, al que atacó por la noche en Toreba pero fue capturado y cuando le dejaron libre volvió a Nicaragua; sin embargo huyó de allí por no estar de acuerdo con el Capitán Francisco Hernández Girón.
De regreso a España en 1526 realizó una comisión en Lisboa. Nuevamente en Nicaragua, fue Alcalde de la ciudad de León y jefe de la Guardia en 1527, como tal hizo pingues ganancias con el negocio de la trata de esclavos. Ese año su antiguo jefe Pedrarias asumió la Gobernación y conspiró contra de Soto apoyando a su rival Castañeda. En 1530 fue nuevamente elegido Alcalde de la ciudad de León mas Pedrarias no le permitió ejercer el cargo.
Entonces de Soto pretendió la conquista del Perú y se puso al habla con Sebastián de Benalcázar y el Licenciado Castañeda mientras negociaba con Pedrarias, al tiempo que su socio Ponce vigilaba la construcción de dos navíos. El Piloto Bartolomé Ruiz le había motivado, pero al final de Soto se entendió directamente con Francisco Pizarro, quien le ofreció una Capitanía, una buena encomienda y el “cargo de Teniente de Gobernador en el pueblo más principal”, a cambio de los dos navíos de su propiedad que ya estaban en Panamá cargados de esclavos.
Hecho el trato, Pizarro se adelantó al sur mientras de Soto regresaba a Nicaragua por bastimentos y gente. Encontrados el 1 de Diciembre de 1531 en la isla Puná, de Soto se desilusionó al comprobar que el segundo de la expedición no era él sino Hernando Pizarro, pero siguió adelante.
Como Jefe de la Vanguardia fue el primero en desembarcar en Tumbes y derrotó a galope limpio a los guerreros que le salieron al paso. Pizarro le regaló la ciudad pero no se quedó allí pues fue enviado con sesenta caballos a recorrer la tierra, por eso se adelantó hasta Cajas y regresó con algunos tejos de oro recogidos a los indios del camino y la noticia de que la tierra era abundante en ese metal. Luego estuvo con Pizarro en la fundación de San Miguel de Piura en el sitio de Tangarara, de allí siguieron los ciento setenta y siete españoles de la expedición en dirección al corazón del imperio, traspasaron los Andes y arribaron a Cajamarca, donde otra vez se volvió a adelantar con veinticuatro jinetes para entrevistar al Inca Atahualpa, que descansaba en las termas cercanas de una herida de flecha, sufrida en el muslo derecho.
El encuentro con Atahualpa fue en Cajamarca. El español hizo frenar a su enorme yagua de sangre árabe delante de las propias narices del Inca quien ni siquiera se inmutó. Se saludaron por medio de intérprete, observados por las mujeres que acompañaban al Inca. Este permanecía inmóvil y con la mirada baja. En esos momentos se acercó Hernando Pizarro que tuvo que ser presentado. El Inca habló por fin, conviniendo en recibir al día siguiente a los españoles en la plaza principal de Cajamarca. Desde el primer momento de Soto tomó simpatía a Atahualpa y fue bien correspondido, siendo el primer español que le trató.
Tras la sorpresa y captura del Inca se convirtió en su guardián y mejor amigo y hasta le enseñó a jugar al ajedrez y a las damas y cuando se realizó el consejo para juzgar la conducta de Atahualpa votó en contra de su condena a muerte. Pizarro, que nunca le había perdido la desconfianza porque le creía capaz de conquistar el Perú por su cuenta, le envío a una misión exploratoria para saber si existía algún ejército enemigo en las cercanías, mientras ajusticiaba a Atahualpa, usando la máquina del garrote vil.
A su regreso de Soto comprobó la muerte de su amigo, pero al mismo tiempo recibió la fabulosa cantidad de setecientos veinte y cuatro marcos de plata y diecisiete mil setecientos cuarenta pesos de oro por su participación en el rescate del Inca.
De allí en adelante fue enviado al Cusco y al llegar a Vilcaconga sostuvo un reñidísimo encuentro con tropas enemigas que casi le costó la vida. Pizarro aprovechó para acusarle de haberse adelantado más de lo ordenado.
En 1534 asistió a la fundación española del Cusco y recibió lo prometido por Pizarro, pues le designaron Teniente de Gobernador y le otorgaron una de las mejores encomiendas. Enseguida comandó las tropas que lucharon contra el Cacique Quisquís que aún resistía. El 35 pretendió conquistar Chile pero Pizarro prefirió dar esa misión a Diego de Almagro. Quiso servir de Capitán General y también fue relegado pues Pizarro prefirió a Rodrigo Ordóñez.
Impedido de seguir prosperando viajó en 1536 a España en compañía del Obispo Tomás de Berlanga, dejando en el Perú a su concubina la Colla Tocto Chimbo, bautizada como doña Leonor, hija del Inca Huayna Capac y de Chumbe Illaca señora del valle de Ica al sur del Perú – a su hija Leonor de Soto Chimbo – quien años más tarde casaría con el español García Carrillo – y a su amigo Hernán Ponce de León la administración de su Encomienda. Ese año contrajo matrimonio con Isabel de Bobadilla, lisiada de una pierna y una de las hijas de su antiguo jefe Pedrarias Dávila. Tenía fortuna y se instaló en una mansión sevillana a vivir de las rentas y a lo gran señor, pues acababa de cumplir cuarenta años, edad suficiente para ver las cosas de la manera más real pero pronto se cansó de la molicie y la holgura pues no estaba acostumbrado a dedicarse a actos de comercio, de manera que a los pocos meses, en 1537, solicitó la Gobernación de Quito y luego la de Guatemala, el 38 a instancias de Francisco Vázquez de Coronado, que le fue expresamente a visitar, pidió al Rey que le permita conquistar las tierras de la Florida, descubiertas en 1512 por Ponce de León.
Firmadas las capitulaciones con Carlos V, fue nombrado Gobernador de Cuba con sede en La Habana, Adelantado Mayor de la Florida y demás tierras que descubra y conquiste y el derecho a titularse Marqués de esas zonas. Igualmente se le permitía sacar hasta mil hombres de España con sus respectivos bastimentos, el título de Caballero de la Orden de Santiago también le fue conferido, honor muy grande en su tiempo, que solo pocos nobles ostentaban.
Con tan buenos auspicios vendió sus bienes y en San Lúcar de Barrameda embarcó a Cuba con su esposa y gente el 6 de Abril de 1538 siendo la mayor flota que salía para las Indias. Una vez en La Habana se enteró que el Virrey de Nueva España Hurtado de Mendoza también preparaba una expedición y no se preocupó por ello pues en el nuevo mundo tierras era lo que más sobraba. Entonces envió a su cosmógrafo Juan de Añazco a explorar las costas de la Florida, así llamada por Juan Ponce de León, por ser tierra de las flores y el 12 de Mayo de 1539 zarpó en once naves dejando a su esposa de gobernadora de Cuba en su ausencia. Al mes y medio arribó con novecientos soldados a la bahía de Tampa que bautizó como del Espíritu Santo y encontró a un superviviente de la expedición de Pánfilo de Narváez que le serviría de intérprete.
Desde allí se dirigió en dirección noreste por territorios húmedos, pantanosos, enlodados o boscosos en lo que hoy se denomina Alabama. Se enfrentó al Cacique Vitachuko a quien derrotó. Continuó mas al norte por territorios apalaches sembrados de maíz y de frijoles. En el camino llegó a Cofaciqui cuya reina se enamoró de de Soto, pero éste la abandonó al poco tiempo pues torció rumbos y continuó su expedición hasta el actual estado de Georgia, donde combatió al Cacique Tascalusa pero viendo que nada iba a encontrar por allí, siguió hacia el noroeste, cruzó las montañas azules que resultaron ser de puro cobre y la región de Casachiqui donde fue atacado por los indígenas. Invernó en las montañas de Vitangue y en la primavera siguiente exploró los territorios de Naguatex y Guacane en Tennesse, finalmente en Mayo del 41 descubrió y cruzó el río Mississipi a la altura de la actual ciudad de Menphis y exploró su trecho inferior sin encontrar las ingentes riquezas que había previsto. Después recorrió las llanuras de Arkansas y Oklahoma en busca del mar y volvió hacia el sudeste.
Tan largo caminar en medio de tribus hostiles y salvajes que constantemente acechaban la oportunidad de atacarles, terminó por hacer desfallecer el ánimo de los más recios soldados. Solo Hernando de Soto seguía impertérrito pensando que a esas tierras debería llamar “Nueva Extremadura” en recuerdo a su comarca natal, pero unas fiebres extrañas comenzaron a consumirle (posiblemente la fiebre amarilla) y murió en la primavera de 1542, al cumplir el tercer año de su marcha, cerca de un pueblo apalache llamado Mississipi, cuyas riberas bajas quedaban ocultas por el bosque y los pinos del gran río que había descubierto.
De Soto fue sepultado – junto con los amuletos y espejos mágicos que siempre llevaba encima – en el lecho del rio, para evitar que los indios Natchez ultrajen su cadáver. El Capitán Luís de Moscoso había dispuesto que el cadáver de su jefe sea colocado en un tronco hueco, llevando sus amuletos y espejos mágicos, cubierto de arena y de pieles de animales. El improvisado ataúd fue remolcado por dos canoas hechas de troncos huecos. Un contingente de cuarenta españoles y portugueses vestidos con pieles de venados y bisontes contemplaba la escena. Al llegar a la mitad del río del Espíritu Santo, hoy Mississipi, donde las aguas son más profundas, hundieron el tronco para que los indios no pudieran profanar el cadáver. Sus bienes fueron repartidos. Consistían en dos esclavos y dos esclavas, tres caballos y setecientos puercos.
Después iniciaron el lento regreso comandados por Luís de Moscoso que fue muy difícil pues tuvieron que atravesar las áridas colinas y llanuras de Texas, pero siendo las condiciones tan duras, tuvieron que retroceder y pasar el invierno en las orillas del Mississipi donde construyeron bergantines con la madera de árboles sacados de bosques cubiertos de nieve y en ellos navegaron río abajo hasta topar con el pequeño emplazamiento español de Pánuco el 10 de Septiembre de 1543.
De los seiscientos expedicionarios solo llegaron trescientos once soldados que más parecían espectros, los restantes habían perdido la vida en esas inmensidades de Norteamérica.
Fue un soldado culto, valiente y gentil, “de gran nobleza y corazón”, por eso se le considera el perfecto hidalgo español del siglo XVI y el arquetipo de la hombría de bien en su tiempo en América pues con las damas era solícito y afectuoso, en la guerra osado y viril y con los vencidos compasivo y hasta generoso.
Más que mediano de cuerpo, de color moreno, diestro de ambas sillas y más de la jineta que de la brida, de buen aire, parecía bien a pie y a caballo. Era alegre de rostro. Quince años más tarde (1557) uno de sus soldados, conocido solamente como “un Fidalgo de Elvas”, publicó en la ciudad de Evora, Portugal, en ese idioma, la historia de la “Expedición de Hernando de Soto a Florida.” En 1952, Miguel Muñoz de San Pedro, Conde de Canilleros, editó en Buenos Aires la primera traducción al español, en 155 págs.
En 1605 Garcilazo de la Vega dio a la luz “La Florida del Inca” con noticias sobre la desastrosa expedición a Norteamérica. Esta fue la primera obra que trató el tema, siendo su fuente de consulta el relato obtenido del soldado Gonzalo Silvestre en el pueblo de Montilla.
De Soto tuvo en el Perú como principal amante a la Princesa Tocto Chimpu hija del Inca Huayna Cápac y luego a la princesa Cusicoillor hija predilecta del Inca Huáscar cuando quedó viuda del príncipe Quilaco de los Quitus y esto solamente porque estaba en el deber de protegerla como amigo que había sido de Quilaco.
